正山小种红茶生长在世界自然遗产地—武夷山国家级自然保护区内。茶生长在高山峻岭之巅，参天大树之下，翠竹环抱之中，加上常年云雾缭绕，远离污染，山清水秀空气清新，土壤肥沃的得天独厚的自然条件，十分有利于茶树的生长和茶叶有效物质的积累。
正山小种红茶独特的生态环境是其它任何小种红茶所不具备，因此其品质也远在其它小种红茶之上。所以产于桐木一带的小种红茶才称正山小种或桐木小种，其它地方所产的小种红茶均称为武夷小种，烟小种。
正山小种红茶按照品质特征和加工工艺的差别，可分为正山小种和烟正山小种红茶。其中：正山小种红茶指的是武夷山市桐木村及桐木村周边海拔600米—1200米原产地域范围内，来自当地传统的菜茶群体品种，经传统工艺制作，独具特有高山韵和桂圆干香味的红茶品种。它依靠感官指标的不同分为特级，一级和二级。
烟正山小种红茶是正山小种红茶原料经过松茗薰焙后，形成正山小种红茶特有一股浓醇的松茗香和桂圆干香，二三泡后具桂圆汤味，称烟正山小种。而其它各县市仿小种制法所产的毛茶及工夫红茶，参照烟正山小种的熏焙工艺，熏制而成具有松茗香，但二三泡后无桂圆汤味，仅显工夫红茶味，均称为烟小种，外山小种或人工小种。烟小种根据产品质量与不同分为一级、二级、三级这三个等级。
因有独特的生境和独特传统的制作工艺，所以正山小种红茶和烟正山小种红茶的品质是独一无二的。
从外形看它们条行状实，紧结，匀整洁净，色泽乌黑油润，干闻具有特殊的松脂香和桂圆干香。
