中国历史上宋代以来，历朝官府皆推行“茶马法（不是一部法律，而是关于茶马互市的系列法令）”，明代的时候在四川雅安、天全等地开始设立管理茶马交易的“茶马司”。到了清朝乾隆年间，朝廷规定灌县、重庆、大邑等地所产的边茶专销川西北的松藩、理县等地，被称为“西路边茶”。西路边茶里常见的规格是灌县产的“方包茶”，因将原料茶筑压在方形篾包中而得名。过去西路边茶都用马驮运，每匹马驮两包，所以俗称“马茶”。方包茶的原料十分粗老，是采割1～2年生的成熟枝梢直接晒干制成，据说是一般供给藏民平民日常饮用的。藏区的大活佛、官员、贵族们饮用什么茶呢？“官茶”应运而生。官茶就是“南路边茶”。四川雅安、天全、荥经等地所产的边茶专销当时西康省和西藏地区，叫做“南路边茶”。
南路边茶等级较高，逐渐成为一种代表，我们现在说“藏茶”，一般就是指南路边茶。历史上南路边茶的品种有六种——毛尖、芽细、康砖、金尖、金玉、金仓（据说金仓等级也很粗老，是南路边茶里的“马茶”），建国后保留了两种：康砖和金尖。区别在于茶中掺杂的“红苔”比例不一样。
要想弄清“红苔”的含义，实际上得先理解“嫩茶叶”和“熟茶叶”这两个概念。嫩茶叶指的是清明前后茶树发出的嫩芽，是绿茶、乌龙茶、普洱茶的主要原料。由于绿茶的制作工艺相对简单，加上要保持茶叶中鲜活的氨基酸香气，绿茶在采摘的当天就可以喝到，鲜活和香气就是嫩茶叶在制茶中的特性。熟茶叶指茶叶发芽一直到成熟，大约在农历的七月至九月期间采收，俗称“老叶”。它的香气不够清新鲜灵，然而累积的内容物多，有机物质含量比嫩茶叶高，无机物含量也相当丰富，包括磷、钾、镁、硒等不少于35种矿物质和微量元素，香气化合物达到700种，也比较稳定了，生物学上称之为“内含物完整饱和”。这样的茶制成后，有利于后期陈放转化。
那么什么是“红苔”呢？到了农历九月，在茶树上从顶端往下数叶片，大约在第五叶处可以看到茶叶的嫩枝梗，大约长10厘米左右，表皮呈紫红色，就是红苔了，有的地方也叫紫苔。红苔内含丰富的各类营养物质，尤以纤维素和微量元素较高。藏茶制作时按不同比例掺加红苔，制成茶砖后可以缓慢陈化，新茶较为耐煮，老茶留香稳定。藏茶使用的主要茶树原料品种，是“雅安本山种”，这实际是小叶种茶，添加红苔的意义就更为重要了。
要说我喜欢喝哪种？我喜欢喝金尖。尤其是北京城未央藏文化推广中心的刘老师煮的1992年生产的金尖。二十三年的岁月沉淀，留下来的都是经得起推敲的美好。所有的老茶，如果只泡不煮，都是暴殄天物。
当天去城未央之前，恰好我自己在家也煮了陈放八年的金尖。带着老茶的平和愉悦我继续品尝了刘老师煮的藏茶。呀，漂亮的颜色，比我煮的红亮，带着几分喜气洋洋。一喝，特别好喝浓郁的枣香，再喝，特别好喝浓郁的药香，我看了刘老师几眼，不平和也不愉悦了——为啥比我煮的好这么多？我问刘老师这是什么茶？答曰：金尖。为啥煮的这么好？92年的……
然后就没有然后了。其实刘老师拿出不少好藏茶，包括我印象也很深刻的带着类似柚子花香的藏茶，然而这老金尖带来的冲击力太强，我更愿一杯接一杯的喝它，甜润滑爽、不呆板、酣畅淋漓、醇和中不失鲜活，厚重里透着灵气，茶缘难得啊。
边茶的一页已经过去，然而边茶内销、藏茶汉饮的时代才刚刚开始，藏茶的大时代应该会煮出一片红艳的新天地。
