信阳毛尖绿茶是中国的传统名茶，唐代陆羽的《茶经》和李肇的《国史补》中把义阳茶列为当时的名茶。宋朝时期在《宁史·食货志》和宋徽宗赵佶《大观茶论》中把信阳茶也列为当时的名茶。元朝据元代马端临《文献通考》载：“光州产东首、浅山、薄侧等名茶。”
茶西周入豫(公元前11世纪—770年)已有3000余年历史，东周入淮(公元前770—前256年)，亦有2800余年。入淮之时，首先在信阳鸡公山山区进行了种植，其根据为：
1、《唐地理志》载：“义阳(信阳古称)土贡品有茶。”
2、信阳县志特点出：“柳林大茶沟、小茶沟尚有唐宋遗株。”(1949年前，李家寨为柳林所辖，故称)
3、宋苏东坡称：“淮南茶，信阳第一。”
4、陆羽著《茶经》指出：义阳茶在义阳南山区。(古称钟山县，鸡公山古时为钟山县所辖)鸡公山北侧山沟以植茶驰名，以茶地为地名印入中国地图，如：大茶沟、中茶沟、小茶沟、大茶沟口、茶冲口、茶坊、茶坡等。大、中、小茶沟为鸡公山北侧的三条横沟。其沟长分别为8、5、4公里。大茶沟与鸡公山大东沟相连，内有旗杆石、大滴水等景点。
清光绪未年(1903-1905)，原是清政府住信阳缉私拿统领、旧茶业公所成员的蔡祖贤，提出开山种茶的倡议。当时曾任信阳劝业所所长、有雄厚资金来源的甘周源积极响应，他同王子谟、地主彭清阁等于1903年在信阳震雷山北麓恢复种茶，成立“元贞”茶社，从安徽请来一名余姓的茶师，帮助指导茶树栽培与制作。
1905-1909年甘周源又邀请陈玉轩、王选青等人在信阳骆驼店商议种茶，组织成立宏济茶社。派吴少渠到安徽六安、麻埠一带买茶籽，还请来六安茶师吴记顺、吴少堂帮助指导种茶制茶。制茶法基本上是沿用“瓜片”茶的炒制方法，用小平锅分生锅和熟锅两锅进行炒制。炒茶工具采用帚把，生锅用把长0．5米、把粗0．1米的帚把2个，双手各持1把，挑着炒。熟锅用大帚把代替揉捻。这就是信阳毛尖的最初制作技术。
1911年，甘周源又在甘家冲、小孙家成立裕申茶社，在此带动下，毗邻各山头茶园发展均具有一定规模。茶商唐慧清到杭州西湖购买茶籽并学习龙井炒制技术。回来后，在“瓜片”炒制法的基础上，又把“龙井”的抓条、理条手法融入到信阳毛尖的炒制中去，改生锅用小把炒制为生熟锅均用大帚把炒制。用这种炒制法制造的茶叶就是当今全国名茶信阳毛尖的雏形。
民国时期，茶叶生产继清朝之后，又得到大力发展，名茶生产技术日渐完善。信阳茶区又先后成立了五大茶社，加上清朝的三大茶社统称为“八大茶社”。由于“八大茶社”注重制作技术上的引进、消化与吸收，信阳毛尖加工技术得到完善，1913年产出了品质很好的本山毛尖茶，命名为“信阳毛尖”。
为了迎接1915年巴拿马运河通航而举行的万国博览会，1914年，信阳县茶区积极筹备参赛茶样，有贡针茶、白毫茶、已熏龙井茶、未熏龙井茶、毛尖茶、珠三茶、雀舌茶。1915年2月，在博览会上，经评判，信阳毛尖茶以外形美观、香气清高、滋味浓醇的独特品质，被授予世界茶叶金质奖状和奖章。信阳毛尖从此成为河南省优质绿茶的代表。1958年，信阳毛尖在全国评茶会上被评为全国十大名茶。
