红茶的起源有各种说法，经专家考证，“红茶”一词最早出现于刘基（1311~1375年）《多能鄙事》一书，书中介绍了“兰膏红茶”、“酥签红茶”茶汤的调制方法。与刘基一同游览武夷山的明初学者、洪武翰林学士朱升（1299~1370年）在《茗理》一诗中描述道：“……抑之则实，实则热，热则柔，柔则草气渐除。然恐花香因而太泄也，于是复扬之。迭抑迭扬，草气消融，花香氤氲。茗之气质变化，天理浑然之时也，浸成一绝”。诗中阐述的是红茶发酵的制法过程，申明明初就已产红茶。
相传，中国红茶起源于元末明初的福建武夷山星村桐木关。它以松木为柴烘干茶叶，香味独特，外形色泽乌黑，称之为“Black Tea”意为“黑色的茶叶”，这一叫法在国际上沿用至今。“星村小种红茶”。是世界红茶的鼻祖，开创红茶制作先河。
此时气温下降，必须将揉捻后的茶叶，装入竹篓中，上盖麻压紧，置于近火处（如灶上或烘菁楼上）,使温度上升。经6-8小时，去其青嗅味，待发出清香，叶面呈红褐色即可取出。烘干时，以松木薰之。所以发出松脂香气，此小种红茶，称正山小种也称星村小种，是红茶起源地。
1610年后输往欧洲者，即属此小种红茶，在1762年瑞典植物学家林椰氏所着的《植物种类》，误以武夷种代表红茶，尖叶种代表绿茶。将茶叶分为二类。实际上在桐木关山中所植者或野生者，均属乔木型，或半乔木型的大叶种。至于工夫红茶，系由小种红茶在武夷山海拔较低处，演变而成。
清朝董天工氏1751年所写的《武夷山志》中，记载有小种和工夫二种茶名。
