正山小种红茶是世界上最早的红茶，它产于福建武夷山星村镇桐木关一带，位于武夷山北段海拔1000—1500公尺处，地势高峻，群山间灌木丛生，冬暖夏凉，年平均气温18摄氏度，年降雨量2000毫米左右，终年云雾缭绕，且土质肥沃。目前星村镇桐木关一带已划入世界自然遗产战文化遗产并被联合国科教文组织列入为A类自然保护区，所以正山小种红茶的消费规模受到限制是茶中的珍品。
那为何叫正山小种呢？正山小种红茶一词在欧洲最早称武夷BOHEA，就是现在武夷地名的谐音，在欧洲（英国）它是中国茶的象征，当时的英国人都称中国茶为武夷，后因贸易繁荣，当地人为区别其它假冒的小种红茶（人工小种战烟小种）扰乱市场，故取名为正山小种，正山指的是武夷山星村桐木关一带高山地区所产的茶，正山既指正宗的意思，而小种是指茶树品种为小叶种，且产地地域及产量受地域的小气候所限之意；故称正山小种。而其它地方产的小种红茶均称外山小种或人工小种。
据资料记载，1662年葡萄牙公主凯瑟琳嫁给英皇查理二世时带去几箱中国正山小种红茶作为嫁妆，带入英国皇宫，据传英国皇后每天早晨起床后第一件事，就是要先泡一杯正山小种红茶，为此正山小种红茶成为珍贵的珍品。随后，安妮女王倡导以茶代酒，将茶引入上流社会，为此正山小种红茶作为当时的朴实品，后逐渐演化成下午茶。在此期间老茶师、英国人诺顿夸奖说：“喝这种茶胜过饮人参汤。”英国17世纪著名诗人拜伦在他的著名《唐璜》（长诗）里道：“我觉得心儿变得那么富于同情/我一定要去求助于武夷的红茶/武夷的红茶（BOHEA）。”赐与富有文学浪漫色彩的赞评。
正山小种红茶繁荣到18世纪初叶，大批的传教士及贸易商追根溯源来到正山小种红茶的原产地——桐木关，进行考察及传教，并根据桐木关原住民方言称正山小种为乌茶的这一语音，将原来的武夷谐音（BOHEA）改为BLACK TEA，取乌者黑色之意。（现桐木关原住民仍称红茶为乌茶），由于他们的到来也从此揭开了武夷山保护区桐木物种基因库神秘的面纱，并窃取了桐木关大批的茶叶种子资本，在印度种植消费红茶。而正山小种红茶为适应消费者所需口味的不同，又衍生出了重烟型的烟正山小种LAPSANG，而LAPSANG的由来是因此茶在福州出口，贸易商根据福州方言称烟正山小种为LA熏的茶，LA 指的是松明。
1650年以前，正山小种红茶的经贸权可以说完齐被荷兰人所垄断，但英国东印度公司看好中国武夷山的茶叶市场，于1644年在厦门设立贸易处事处，最先与荷兰人在茶叶生意上短兵相接。1652年至1654年，英荷二国终于兵戎相见，爆发了第一次“英荷战争”，1665年至1667处爆发了第二次英荷之战，由于英国再度获胜，摆脱了荷兰人而渐渐垄断茶叶贸易。1669年英国政府划定茶叶由英国东印度公司专营，从此，英国政府由厦门收购武夷茶，大量将正山小种红茶输入欧洲市场。
正山小种红茶早在1604年以前就由荷兰商人带入欧洲，最先它是以治病功能在药店出售，而此时世界其他红茶均未诞生。由此可以推断正山小种红茶是红茶之祖，桐木是红茶的发源地。
从此喝红茶成了英国皇室家庭生活的一部分。英国人对武夷红茶（BOHEA TEA）特别感兴趣，早期的伦敦市场只有武夷红茶，别无其它茶类，昂贵同常，豪门富室方能享用得起。由于英国皇室外成员对茶的热爱，塑造了茶高贵华美的形象。第七世裴德神速公爵夫人安娜别出心裁，划定17时进茶及饼干，说这样可以产生消弭沉思的感觉。此后，午后茶就成为风行齐国的一种时兴的礼仪，通常都在红茶中加入牛奶或奶酪。由于当时茶价很高，由此还划定武夷小种红茶泡二三次。茶馆自1864年成立后，茶馆最先在英国大行其道，而成为另一项传统。有趣的是，茶馆刚出现时竟成单身女子唯一能公开会晤朋友而不损及名誉的唯一场所。
