在封建王朝，凡一方之土特产，要将最新、最好的向朝廷交纳，供皇族使用，称之为贡赋。公元1391年(明洪武二十四年)，朝廷规定全国各地贡茶4022斤，其中湖南贡茶140斤，由长沙府安化县贡芽茶22斤、益阳和宁乡各贡20斤。安化贡茶为大桥、仙溪、龙溪、九渡水四保所产，史称“四保贡茶”。
1935年，《湖南省茶产概况调查报告书》显示，湖南省51个产茶县，绝大部分县有安化茶树品种。这与明朝朱元璋洪武年在安化点了四保贡茶，外县崇尚安化茶，纷纷来引进品种有重要关系。
安化县志记载，四保贡茶在安化前乡的仙溪，龙溪，大桥，九渡水。为了加强对贡茶山的管理，更为了新采制作的“安化芽尖”能快速运到京城，明朝政府还把唐朝、宋朝修的益阳县城至安化县城梅城的官道——宝安益大道，进行了改造加宽。在官道穿越现桃江县浮邱山的穿天坳，将那儿原来的私人客栈，改成了官方驿站，养了传递官方文件和跑运贡茶的马匹。桃花驿，明代始建，清康熙二十三年(1684)知县江闿重建，在今桃江县城关。明制岁编马80匹，清初定马63匹，册设长养排夫100名。因此，安化至益阳和长沙的茶马古道，借贡茶的大势，兴盛了三百年。因为来往的人多，穿天坳驿站还有很气派的茶亭，有人为茶亭题写对联：“穿破名利关头，想只因身家富贵，过此尽属康庄道;坳上清闲地位，看不了江山风月，少坐都为畅快人。”
明代初期，益阳和安化茶叶加工技术得到发展，从蒸青向烘(炒)青转变，并一直沿袭至今，成为绿茶生产的基本技术。“四保贡茶”应该是原料细嫩、品质上乘的烘青茶。安化贡茶历史由明及清，持续不断，朝廷每年清明时派人至龙阳(今汉寿)收取益阳、安化、宁乡三地的贡茶。三县贡茶至民国元年废止，安化茶纳贡共五百二十年。
进入清代后，安化绿茶不再是贡茶，大宗的民用商茶，不需快递，诗人李郢《茶山贡焙歌》中“驿骑鞭声天流电，半夜驱夫谁复见?十日王程路四千，到时须及清明宴……”的情景不再。商茶多为黑茶，首选走水路船运。那条官道的维护与利用，就辉煌不再了。
《茶经》云：“其生地，上者生烂石，中者生砾壤，下者生黄土，”且生于“阳崖阴林”外，安化茶就为上者。
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