一般来说，工夫是指做事所花费的时间和精力，还有细致、精微、讲究的意思，或者指在某方面获得的造诣本领。
在清代时，工夫茶是指红茶及部分武夷岩茶。清僧释超全，布衣，明亡后在清康熙三十年入武夷山为僧与武夷茶结缘。其作《武夷茶歌》中有“如梅斯馥兰斯香，大抵焙得候香气。鼎中笼上炉火温，心闲手敏工夫细。”说明他看到的武夷佳茗，是靠“工夫细”制出来的。这里的“工夫”显而易见是力气、时间之意，后来逐渐引申为花费工夫做出的好茶
清人刘埥，雍正十年在福建崇安县为令三年，他在《片刻余闲集》中写到：“武夷茶高下共分两种，岩茶中最高老者曰老枞小种，次则小种，次则小种工夫，次则工夫，次则工夫花茶，次则花香……”说明在200多年前“工夫”就是指茶之名称，且为较珍贵之茶。
民国之后，岩茶就没有冠以“工夫”字眼了，“工夫茶”则全指红茶。如陈宗懋主编的《中国茶经·红茶篇》中，将红茶分为小种红茶、工夫红茶、红碎茶三大类。其中，工夫红茶有闽红工夫、祁红工夫、宜红工夫、滇红工夫等等。
潮汕 工夫茶
这里的工夫茶，是一种泡茶的技法，之所以叫工夫茶，是因为这种泡茶的方式极为讲究，操作起来需要一定的时间与精力，还有技巧，此工夫，乃为沏泡的学问，品饮的工夫。在闽南地区、潮汕地区品饮工夫茶是很出名的风俗。
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