武夷岩茶随历代的茶类发展，茶名更换频繁。因此岩茶分类仁者见仁，智者风智，尚无确切定论。
武夷茶名随时代推移，从唐代之研膏、蜡面；宋代之龙凤团；元代之石乳、京铤；明代之紫笋及灵芽、仙萼之类。此皆系第历代武夷名茶或贡品，大都属于蒸青绿茶，是发展武夷岩茶的基础。自明朝从安徽传入松萝茶制法，就与全国其它茶区相同，从蒸青绿茶改制炒青绿茶。清周亮工在《闽小记》云："崇安招黄山僧，以松萝法制建成茶，时有武夷松罗之目。"
清初武夷山民经过长时间的探索研制出半发酵乌龙茶，使岩茶的品质得到很大提高，至于乌龙茶和红茶谁先有之，尚属茶界有争论的问题。关于乌龙茶的制作，还流传很多饶有风趣的传说。其一是说，有一年采摘春茶时节，一支军队路过武夷山，在某茶厂驻扎。士卒们用新采来的茶叶当睡垫。老板心急如焚，但也无奈，只好认倒霉。军队开拔后，老板看到茶叶边呈红色，且散发出浓郁清香，经炒青揉捻烘焙后，成了"三红七绿"的乌龙茶，其较绿茶香更烈、味更醇，真是有"歪打正着"之妙。茶叶专用设备家程启坤、陈彬藩分别在《中国茶经》和《茶经新篇》上撰文，认定乌龙茶的制做源于武夷山。这是武夷山对茶叶发展的一大贡献。
清代武夷岩茶分类、分档，几经变易。清雍正末年崇安县令陆廷灿在《续茶经》写到：武夷茶在山上者为岩茶，水边者为洲茶，岩茶为上，洲茶次之。岩茶最佳者，名曰功夫茶，功夫之上又有小种，则以茶树名为名，每株不过数两。洲茶（乃溪边之茶），名称有龙须、凤尾、紫毫、兰香、清香等。公元1753年，刘靖在《片刻余闻集》提到：岩茶中最高者曰老树小种，次则小种、次则小种功夫、次则功夫、次则功夫花香。公元1886年，郭柏苍在《闽产录异》中的排列为奇种、名种、小种、次香、花香、种焙、揉焙、岩片。此外，梁章钜在《归田锁记》、施鸿保在《闽杂记》中都对武夷岩茶分类、名称作了记载。
新中国成立前，武夷岩茶分类也较繁杂。公元1921年，蒋叔南在《游记中》，将岩茶分为上奇种、奇种、茗种、小种四等。廖存仁分武夷岩茶为：提丛、单丛、奇种、名种、焙茶。林馥泉则比较详细，归类为名丛奇种、单丛奇种、顶上奇种、奇种、名种、焙茶等。依茶树分类为：菜茶、水仙、乌龙、奇兰、桃仁、铁观音、梅占、雪梨、黄龙、肉桂等。依地域分为大岩茶、中岩茶、半岩茶、洲茶。依制茶时间季节分有：首春茶、先春茶、二春茶。依茶品种又可分别制成：菜茶可制成大红袍、白鸡冠、铁罗汉、半天腰、水金龟等；用水仙制成者有水仙、水仙米、奇种、名种；用乌龙制成者有乌龙、铁观音、奇兰等。花名有素心兰、正太阳、正太阴、不见天、水红梅等到八百多个。
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