相传明朝初期，一个风雪交加寒冬的傍晚，江南有个员外的管家正到院中帮老爷倒洗茶的茶汤，却听到门外有沉重的敲门声。等打开门时，一位衣衫褴褛的乞丐，牵着几只猴子站在风雪。看到管家开门就说，天气太冷，想讨一碗热水喝，并看到管家手里端着的钵盂里盛着热水，问可不可以喝，管家说是洗茶汤。乞丐表示并不在意，就接过来喝，喝了一半就对管家说：“你家老爷，这样的好茶，因为水温度掌握不好，泡的味道有些不足啊！”
管家觉得一个乞丐怎能评论老爷泡茶的水平呢，就回去请教老爷他说的可有道理。老爷听了管家的话，很是惊讶，就叫他赶快把乞丐请进来。这位员外原来酷爱品茶，他不仅请乞丐进来，还认真的请教他是怎么知道泡的手法不对的。原来乞丐本是个京城高官，向来爱茶，可是因为贪官诬陷就被贬为乞丐，只能乞讨为生。员外知道缘由之后，请教乞丐可知道哪里有上好的茶？
自从乞丐走了之后，两个春夏过去都没有音信。管家就以为乞丐失信，员外则觉得也没有什么大不了的。第二年的夏末，有一个过路的行脚商人捎来一个包裹，说是员外一个亲戚的，先寄放到他家，回头来取，管家就把这个包裹存放在偏房里。
没过多久，一场大雨导致山洪，整个村子被淹，员外带着全村的人都到安全的山上躲避洪水。几天后洪水过去了，员外带着村民和家人回家，刚走到村口他就闻到了一股特殊的香气，员外觉得很是奇怪，一路追寻就到了自家的门口，香气就来自那个破旧的包裹。管家打开后，看到是一包褐红色的茶叶，他给老爷讲述了包裹的来历。员外可惜的摇摇头说“这位老先生还是很讲信义的啊！”
时间如梭，转眼又到了年关，除夕之夜，凛冽的寒风吹得大雪漫天飞舞。午夜时分，刚刚准备休息的管家隐约听到了敲门声，就带着两个家人去打开门，看到大门外匍匐着一个满身白雪的人，管家问他是哪里来的？匍匐的人说自己就是两年前的乞丐。管家赶紧告诉了老爷，并命人把乞丐抬到屋里，给他拿来热汤和饭。
经过询问，原来他隔年的春天就到了武夷山，本来年老身弱，本想自己上山采茶，哪想到不小心滑下山坡摔断了双脚。就带着自己的猴子爬到山外，等医治好自己的伤已经是秋天了，并从此站不起来了。为了完成自己的承诺，就把剩下一些银子给了一个当地的樵夫，让他做几个红色的有袋子的肚兜给他的猴子穿上，并让他教会他的猴子采摘山上一些野生茶树的树芽，他制做了卖，并以此艰难为生。直到第二年的春天，他又到武夷山九龙窠里的崖壁下，让他的猴子采摘了崖壁上的茶芽，亲手加工后托人捎回给员外。为了报答员外的知遇之恩，本想等他卖掉猴子乞讨回来，亲自将这茶泡给员外品尝。哪里想又遇上了一场洪水呢？
员外被老乞丐的诚心感动，就留他住在家中，来年开春，就打点行装，带着几个家人，抬着老乞丐向武夷山进发，提前赶到地方，按照老乞丐的指导，找到了茶树。在最好的时节采摘下茶叶，并有老乞丐亲手制作出来，就在当地先品尝此茶。品尝之后员外赞不绝口，并把一部分送给他在京为官的一位兄长。万没想到的是，这位兄长品尝后觉得是世间绝品，就把剩下的送进皇宫，皇帝品得此茶是龙颜大悦，次日朝堂之上就问此茶从何处来？叫什么名字？员外的兄长不知道名字，就讲述了采摘加工的过程。皇帝心情愉悦，但是觉得叫“红肚兜”名字不雅，就念此名茶难得，御赐茶名“大红袍”，并赐一袭红袍。老乞丐也因此薛去罪名，委派专门监制“大红袍”上贡宫廷，而且在茶树旁写上崖刻“大红袍”三个字，用朱砂填色。
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