云南大叶种茶树是异花授粉植物，其种子是自然杂交的产物。用种子繁殖而成的茶树，是一个由形形色色形态特征组成的种群，它在茶树分类中称为云南大叶变种。云南大叶变种与我国各省普遍栽培的小叶变种和印度栽培的阿萨姆变种，成为茶种植物中的主要变种，是现今世界上栽培的三大主要的茶树种群。
云南大叶变种茶树种群，又称中国大叶变种(C.S.VarMacrophylla)：简称云南大叶种。在20世纪50年代初期，由于认为“种”是生物分类的基本单位，为了不与分类学上的“种”混同，而把云南大叶种改称为一一云南大叶茶。后来云南大叶种和云南大叶茶均被采用，两个名称均沿用至今。
云南大叶茶是南亚热带和地处世界热带北缘的准热带气候型茶树。树形为乔木或小乔木，叶大而厚软，芽头粗壮而多茸毛，发芽早，产量高，茶多酚含量高最适合制传统普洱茶和滇红工夫茶。所制普洱茶历史上有“名重天下”之美誉。所制红茶具有小叶种红茶之香、印度红茶之色和味的品质特点。云南优越的自然生态环境哺育出云南大叶茶优良的品质，也造成云南大叶茶抗寒性较差的缺点。
小叶茶变种茶树种群，也称中国武夷变种(C.S.Var.bohea)：简称小叶不种。因最先自福福建省武夷山采集的茶树标本进行分类鉴定，而被命名为中国武夷变种。小叶种茶树为灌木或小乔木，属温带气候型树种。叶小芽壮而发芽密，氨基酸含量高，最适合制造外形细秀精美、香高味醇爽口的绿茶。我国许多历史名优绿茶均产自小叶种，小叶种茶树适应性宽广，耐寒性强，除在我国广泛栽培外世界上有50多个家曾直接或间接由我国引种小叶种茶树栽培，就连制茶饮茶的方法，也是由我国引入的，因而我国被公认为茶的祖国。
阿萨姆变种(CamelliaSinensis.VarAssamica)茶树种群，是热带气候型茶树，树形为乔木或小乔木，叶片特大而薄软，发芽稀，生长期长。茶多酚含量高，适合制滋味浓强的红碎茶(CTC茶)。印度阿萨姆种CTC红茶质优量大，在国际市场有很强的竞争力。但阿萨姆变种茶树的抗寒力、抗旱力和抗病虫害能力差，且其性状非常混杂，故印度茶叶科研机构很重视无性系茶树良种选育，选育出批品种性状纯、抗逆性强的无性系茶树品种，在印度大部分茶园栽种无性系良种，从而有效地提高了印度茶叶的品质和产量。
叶大、芽肥、多毫、梗嫩，是是云南大叶种茶叶的特点，是组成普洱特有的品质风格的四大天然品质因子。尤其高档次的普洱茶，包括高档散茶和紧压茶，更能鲜明地休现云南大叶种的叶人、芽肥、多毫、梗嫩这一大然品质风格。
内含物丰富：在茶叶的内在品质方面，云南大叶种茶芽叶中的内含物质特别丰富，芽叶「中有效成分含量的总水平，明显高于小叶种茶。如水漫出物(茶中能被水浸泡出的物质)一般小叶种的水浸出物含量为37%~40%，云南人叶茶的水浸出物含量为45%~50%，高于小叶种8%~1(0%；茶多酚(对茶的滋味影响最大的物质)一殷小叶种祭多酚的含量为22%~28%，云南大叶种的茶多酚含量部在309%以上，高的可达到399%以上，高于小叶种8%~11%。云南大叶种茶的儿茶素、咖碱也高于小叶种，氨基酸则略低于小叶种。云南大叶种茶的内含物丰富，特别是多酚类物质和儿茶素等物质含量高，是形成普洱茶持久的陈香、厚重的滋味和具有良好的保健功能的内在因素。
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