是植物系统分类的最低一级单位，系统分类是依据亲缘关系的远近来划分的。种与品种不是一个概念。茶树属于真核域(Eukarya) —植物界(Plantae)—被子植物门(Magnoliophyta)—双子叶植物纲(Magnoliopsida)—杜鹃花目(Ericales)—山茶科(Theaceae)—山茶属(Camellia)。1981年中国山茶科植物分类学家张宏达教授将山茶属分成4个亚属、19个组，茶树属于茶亚属—茶组。2000年陈亮、虞富莲将茶组植物归并为5种3变种。
其中的茶（茗）种Camellia sinensis (Linn.)O.Kuntze被用于加工各类中国茶，而普洱茶变种（阿萨姆变种）Camellia sinensis var. assamica（Master.) Chang即为Camellia sinensis var. assamica (Masters) Kitamura,简写为var. assamic，被用于加工普洱茶和滇红、滇绿、滇青等云南茶品种。
“阿萨姆”是拉丁名“assamica"的中文直译，并不代表该种的原产地在印度阿萨姆。1981年张宏达教授将var．assamica的中文名改为“普洱茶”，被中国学界接受，但在中国大陆以外的地区，该种仍延用“阿萨姆”这个中文名，在学术交流中，则以拉丁文名通用。也有中国植物学家认为：var．assamica“由于用了“普洱”这一名字，造成了种名(普洱茶种)、地名(普洱县)、茶类名(普洱茶)和品种名(普洱大叶种)的重叠，这就是人们对‘普洱茶’定义不清楚的原因。”
植物学家对阿萨姆种（普洱茶种）的形态描述为：“生长在热带、南亚热带的乔木、小乔木树型、叶大质软，花小瓣薄，子房多毛，花柱3裂的茶树”。它的主要自然分布区域，在我国的西南部、南部及中南半岛北部。包含了大叶品种与中、小叶品种。
目前，依官方定义所规定或普洱茶界约定俗成认定的“普洱茶”成品中，以原料茶种划分，有阿萨姆种（普洱茶种）和非阿萨姆种（非普洱茶种）之分。
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