一株茶树的生命，是从一个受精卵细胞开始的，从这时起，它就成为一个独立的、有生命的有机体。这个受精的卵细胞（合子），经过一年左右的时间，在母树上生长、发育而成为一粒成熟的种子。种子播种后，经发芽、出土，成为一株茶苗。
茶苗不断地从外界环境中吸收营养元素和能量，逐渐生长成一株根深叶茂的茶树，以至开花、结果、繁殖出新的后代，在人为的和自然的条件下，逐渐趋于衰老,最终死亡。这个生育的全过程，就是茶树的一生，科学上称为“茶树生育总发育周期”。
在茶树的一生中，随着时间的推移，在形态、生理机能等方面，不断的起着量和质的变化，直至衰亡，形成了不同时期的茶树生物学年龄特点。科学上，根据茶树不同时期的生物特点，把茶树分为四个生物学年龄时期，即幼苗期、幼年期、成年期、衰老期。
茶树的幼苗期是指从茶子萌发到茶苗出土，出现第一次生长休止时为止。
茶树的幼年期，是指茶树从第一次生长休止到出现第一次开花结实为止的时间。这段时间里，茶树是营养生长，性器官还没有分化成熟，不会开花结果，故称幼年。幼年期的茶树可塑性特别大，时间长短、树体机能的成熟程度与栽培管理水平、生育条件有着很密切的关系。
茶树的成年期，是指从第一次开花结实到出现第一次自然更新时为止。这段时间较长，在茶树的成年期里，根据生殖生长、开花数量的多少，可以分为“青年期”、“壮年期”两个相对时期。成年期茶树生育最为旺盛，产量和品质都处于高峰阶段。
所谓“自然更新”，是指茶树生理机能衰退、顶端优势减弱,甚至不能发芽，花果大量产生，在树根部位，新抽出大量的枝条（称“地刈枝”、“地蘖枝”），茶树形成上、下两层树冠（俗称“两层楼茶树”）。这是茶树生理机能自我调节的结果，故称“自然更新”。需要说明的是，一些自然生长、无人看管的茶树，可以经历多次的自然更新。
茶树出现自然更新后，即进入衰老期，经过几次反复更新，树体便渐渐趋于死亡。
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