所谓野生茶树，是山茶科山茶属茶组植物野生种类的总称，其叶可制成茶叶，属亚热带常绿植物。通过自然演变和人工栽培驯化，幸存下来的种质资源具有独特的适应性和遗传基因多样性，蕴藏巨大的生产潜力，具有宝贵的利用价值。
真正的野生茶，是指没有经过人工栽培驯化，存在于天然林中已有悠远生长历史，与栽培茶种有亲缘关系的茶组植物。尤其像老挝等云南边境处的茶山上，上千年的茶树也是存在。然而这些没有经过几千年人工驯化和优选的野生茶，通常带有微毒。大多较原始，嫩叶无毫毛或者很少毫毛，野生型茶树容易变异，嫩叶苦而难入口，当地少数民族称为苦茶，还容易导致腹泻，所以适合做茶品的野生树种较少。
野放茶，是指经过人工驯化栽培，但后期由于自然或人为原因被遗弃，长时期存在于天然林中自然生长的茶组植物。而现今市面上的野放茶，更多是解放后，计划经济时代的特殊产物。虽然存活的树种不多，但优胜劣汰下的却都是精品。因为生长的环境自然，人工干预少，又是有性繁殖，而且几十上百年没人采过，营养蓄积特别多，茶的滋味往往会很好，但产量不会很多。
