宋代经济的繁荣，催生了文化艺术的繁盛。而茶道正是文化艺术的很好载体，在频繁的茶事活动中，文人们对诗作画;佛教徒藉茶静心、悟道、表法;道教徒以茶体道、养生;官员们组成“汤社”互相交流，针砭政事。茶道的兴盛是自上而下的，从宋太祖赵匡胤伊始，宫廷中就已设制了专门的茶事机构，宫廷贡茶有明晰的分级，茶仪已经有明确的定式约为礼制。皇帝还经常以贡茶笼络群臣，赏赐来使。而在民间和低层社会，茶的应用更为通俗和人性化。百姓们以互相赠茶，相约饮茶为表达善意、谢意的常用手段——搬来新住户，旧邻里要“献茶”致喜;招待客人要敬“元宝茶”;定婚时要“下茶礼”等等。至于斗茶，在民间与宫廷同样表现出经久不衰的文化魅力。
任性逍遥，随缘放旷——独一无二的宋时茶人
宋代的茶人在茶史上具有很明显的独特性。这是因为宋代的优秀茶人从人数到茶道技艺精深程度，以及对茶道形而上层面的理解都已登峰造极。比较有代表性的有宋徽宗赵佶、《茶录》的作者蔡襄，以及大文豪苏轼。
宋徽宗，名赵佶(公元1082～1135年)，神宗11子，哲宗弟。哲宗病死，太后立他为帝。宋徽宗在位25年(1101~1125年)，是北宋政治最黑暗的时期，他上任后不久，就重用了被后人称为“六贼”的蔡京等人，他们怂恿宋徽宗挥霍排场，把宋神宗时期所积累的国库挥霍一空，为了维持皇家气派，蔡京一再修改茶业贸易政策，从茶商、茶农搜括利益。据《宋史食货志》记载：“自茶法更张，至政和六年，收息一千万缗，茶增一千二百八十一万五千六百余斤。”这除了说明宋代奸臣精于搜括，同时也侧面反映了这一时期茶业贸易的繁荣。
至于宋徽宗，毋庸置疑是个昏君，但他同时又是一个才华横溢的艺术家，还是一个境界颇高的茶人。宋徽宗因撰写《大观茶论》，而被载入茶史。《大观茶论》成书于大观元年(1107)。全书共20篇，内容十分丰富、涉及面也颇为广泛，分为绪论、地产、天时、采择、蒸压、制造、鉴辨、白茶、罗碾、盏、筅、瓶、勺、水、点、香、色、藏焙、品名、外焙等20个名目。对北宋时期蒸青团茶的产地、采制、烹试、品质、斗茶风俗等均有详细记述。在书中宋徽宗不仅考察了茶的物理属性，还对茶区的气候、风物有着相当客观的解读，他还将茶道归为“致清、导和、韵高、致静”4个层面，由外而内，由浅及深，由感受到精神层面，以致上升到“道”的层面。不仅如此，据说宋徽宗还精通分茶、茶百戏等技艺，可谓茶中大家。
早于宋徽宗，宋朝还有一位茶道大家蔡襄，他的着作《茶录》及他研发出的一系列贡茶、制茶、烹茶方法，为后世茶道的兴盛奠定了坚实的理论和实践基础。
《茶录》是蔡襄有感于陆羽《茶经》“不第建安之品”而特地向皇帝推荐北苑贡茶之作。计上下两篇，上篇论茶，分色、香、味、藏茶、炙茶、碾茶、罗茶、侯茶、熁盏、点茶十目，主要论述茶汤质量和烹饮方法。下篇论器，分茶焙、茶笼、砧椎、茶铃、茶碾、茶罗、茶盏、茶匙、汤瓶九目。《茶录》是继陆羽《茶经》之后最有影响的论茶专着。
除了这两个人，宋代还有一位茶人不得不提，这就是苏轼。苏轼(公元1037—1101年)，字子瞻，号东坡居士，眉山今四川眉山县)人。苏东坡是杰出的文学家、书法家，而且对品茶、烹茶、茶史等都有深入的研究，他常常将茶事与茶友入诗，书字，为后世留下丰富而宝贵的文化遗产。
苏东坡一生，因任职或遭贬谪，到过许多地方，每到一处，凡有名茶佳泉，他都留下诗词。如元丰元年(公元1078年)苏轼任徐州太守时作有《浣溪沙》一词：“酒困路长惟欲睡，日高人渴漫思茶，敲门试问野人家”。反映了诗人放旷随缘的生活方式，和对茶的偏爱程度。在杭州任刺史期间，苏轼最喜结僧友尝新茶，其中一句咏“白云茶”的诗中写道：“白云峰下两旗新，腻绿长鲜谷雨春”，生动描写了采收季节的茶区风貌。作为诗人茶人的苏轼还经常以茶喻世，以茶言志，他在《次韵曹辅寄壑源试焙新茶》一诗中这样写道：“仙山灵草温行云，洗遍香肌粉末匀。明月来投玉川子，清风吹破武林春。要知冰雪心肠好，不是膏油首面新。戏作小诗君勿笑，从来佳茗似佳人。”
同时，佛、道皆通，作为思想家的苏轼也常常借由茶来体道悟真。他在杭州任通判时，一次因病告假，游至湖上净慈、南屏诸寺，晚上又到孤山谒惠勤禅师，一日之中，饮浓茶数碗，不觉病已痊愈。兴之所致，在禅师粉壁上题了七绝一首：
示病维摩元不病，在家灵运已忘家。
何须魏帝一丸药，且尽卢仝七碗茶。
这首诗用典渊博：用到佛教典故、茶文化典故、文学典故等等，在思想层面表达出诗人“无我无茶”的至高境界，可谓一首有体验，有境界的“禅诗”。
平淡出天真——宋代茶道具
由于饮茶制茶方式与唐代有较大的区别，宋代的茶具也发生了一些变化。随着茶礼的形成、规范，宋代的茶具法度更为严密，形制更加统一。宋徽宗与蔡襄都在其着作里以相当的篇幅详细介绍了宋代茶具，到了南宋审安老人以《茶具图赞》，将茶具以拟人的方式记录并礼赞，以传统的白描画法画了十二件茶具图形，称之为“十二先生”，并按宋时官制冠以职称，赐以名、字、号，对于图赞中的“十二先生”，审安老人还不厌其烦的一一批注“赞”文(注)。
同时，随着宋代制瓷技术的发展，瓷质茶具的器形与釉色达到历史的顶峰。宋瓷窑场首推汝窑、官窑、哥窑、钧窑、定窑。后人称之为“宋代五大名窑”，这五大名窑都出产过大量的精美茶器，有一些名窑被指定专供皇宫和皇帝本人使用，被称之为官窑。五大名窑外，专为皇室烧制茶具的还有建窑。建窑所出产的“建盏”底部有“供御”之类的字样，因为皇室的青睐，也受到上流社会的追捧，还作为贵重贸易商品出口海外。热衷于茶道的日本留学僧人和使节们不惜花重金购得一只，珍视为“唐物”，世代收藏。
宋代除了五大名窑与建窑之外，一些民间瓷窑也烧制过名闻中外的传世茶具，如德化窑、邢窑、长沙窑等等。
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