“茶”字最早见于我国的《神农本草》一书。茶在中国经历了由药用、食用到饮用的漫长发展阶段。到了唐代，茶叶才正式作为普及民间的大众饮料。中国茶道比日本茶道早很多。当今世界广泛流传的种茶、制茶和饮茶习俗，都是由我国向外传播出去的。中国茶文化的发展经历了漫长的历史沉淀，兼收并蓄，多种思想融入其中，以儒家思想为核心，融儒、道、佛于一体，三者之间互相补充、融合，从而形成了广博的中国茶文化。
谈到茶道文化，世人皆会想到日本。日本茶道起源于中国的茶文化，在唐代，中国的茶文化通过遣唐使传入日本。日本经过历代人的不懈努力，吸收了禅宗的精髓，结合本民族的特色，形成了具有东方魅力、体系完整的茶文化——日本茶道。从日本茶道发展史来看，将饮茶习俗传入日本的是遣唐僧，茶文化在日本的主要传播者也是一些高僧，在日本茶道中起关键作用的正是禅宗的信奉者。因此，日本茶道艺术的思想背景为佛教，其思想的核心是“禅”。日本茶道讲究“四则”，即“和、敬、清、寂”，这正是佛教禅宗精神之所在。“和”既指人与人之间的和睦，也指讲究本来面目，不造作，与茶的自然融合。“敬”指敬爱之心。在茶道中，对一切事物都保持着尊敬的态度，一丝不苟地用恭敬的心情，来做好每一件事。“清”在茶道中指外物和内心的清净的状态。六根清净，就是禅道，也是茶道。“寂”即“无”，强调“本来无一物”，是熄灭了心中诸般欲火之后的宁静的、安祥的状态，这正是源于佛教“空无”观。日本茶道中的“茶禅一位”，吸收了中国茶文化思想的部分内容，它规劝人们要和平共处，修身养性。日本茶道通过茶艺表现禅宗精神，是茶艺与精神的完美结合。
中国的茶文化和日本的茶道文化都是东方茶文化灿烂的瑰宝，两者在很多方面有异曲同工之妙，同时又各具千秋。
在表象层面上，中日的茶具不尽相同。据史料记载中国的茶具至少包括10种，即茶炉、茶灶、茶磨、茶碾、茶罗、茶架、茶匙、茶筅、茶瓯、茶瓶等。而日本的茶具主要包括厂风炉、柄杓、盖置、水指、建水、枣(薄茶用的茶罐)、茶入(浓茶用的茶罐)、茶杓、茶筅等。
在饮茶的过程中日本人强调参禅，所以日本茶道讲究在茶中品味人生，其形式具有高度的仪式化。中国人崇尚中庸和谐、开朗友善，中国茶道文化底蕴厚重，以领悟人生意义为主，所以中国人饮茶讲究和谐、随和，不过分注重形式。
表象的不同实质源于精神层面上的差异。中国茶文化以儒家思想为核心，融儒、道、佛于一体，内容十分丰富。茶道精神源于儒家的中庸思想，儒家思想的平和快乐是中国茶道的主调。佛教对中国茶道的影响也很大。首先，因茶有“三德”:提神，助消化，清心定神、去除杂念，所以喝茶既满足坐禅需要又不破坏佛教清规。其次，佛教的苦、集、灭、道四谛中的第一谛——苦谛，视人间为无边的苦难，当参破苦谛，达到大彻大悟，便是求得对苦的解脱。茶性清苦，品茶之苦味，苦后回甘，这与苦谛一致。所以茶一直以来深受禅僧们的喜爱。除佛、儒两家之外，中国茶道还受道家影响。道家为求长生不老，苦炼金丹，但始终未能如愿。因茶有强身健体，长寿命之功效，于是逐渐被视为仙药。道家倡导通过饮茶，以求得道成仙。同时，道家认为自然本性才是真美，追求“天人合一”的境界。饮茶之人喜欢空灵虚静的饮茶环境，将自己融于自然，追求心灵与自然的和谐，精神与物质统一的意境，这与道家天人合一的理念是统一的。
中国人“以茶利礼仁”、“以茶表敬意”、“以茶可行道”、“以茶可雅志”，这四条都是通过饮茶贯彻儒家的礼、义、仁、德等道德观念以及中庸和谐的精神。日本茶道主要从中国唐代由遣唐使传入日本，主要受佛教禅宗的影响，当然也融进了日本国民的精神和思想意识。
日本茶道强调古朴、清寂之美，中国茶文化崇尚自然美、随和美。作为古老茶文化起源地的中国虽然有着优秀的茶文化，但过分注重茶的生活化、实用化。现今已进入茶文化发展的衰微停滞阶段。中国的茶文化要发展成世界的，还要学习日本，将高雅的茶道艺术与深远的意境相融合，使茶文化这块瑰宝焕发出新的活力。
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