对于“洗茶”，今人常误以为由于茶叶不洁，因此要洗茶，甚至一些茶人也如是解释洗茶的作用，其实不然。洗茶之礼自古有之，作用有二：一为“去尘”；二为“醒茶、润茶”，以唤醒茶质，便于茶叶的舒展和茶汁的浸出。前者是从清洁卫生的角度而行洗茶之仪，后者则是为更好地品味茶之香气和滋味而设洗茶之礼。人们在冲泡乌龙茶、普洱茶、红茶等茶时，往往习惯把第一泡茶水倒掉，并称之为“洗茶”。
洗茶之礼源自唐宋，然因各朝制茶方法不同，饮茶习俗有异，洗茶之表现方式亦有所不同。唐宋之时，茶叶加工时是先将鲜叶蒸熟后捣碎，将碎茶制成团茶后再供烹煎饮用，而明代以后，制茶方法发生重大变革，由蒸青团茶变为烘炒制的散茶，茶叶不再蒸熟捣碎，而是整叶烘炒，饮用时不用煎茶，而改用热水沏泡。相应地，饮茶礼仪及其表现形式都随之有一定的变化，洗茶亦如是。唐时洗茶未成为一道专门的程序，洗茶主要表现为烹茶时去掉第一煮时的水沫，以其味不正，影响后面的饮用，陆羽《茶经·五之煮》中有：“第一煮水沸，弃其沫之上有水膜，如黑云母，饮之则其味不正。”之说。后世则将洗茶单独列为煎茶的一个重要环节，明代《茶谱》对前朝及当时有关茶之制造和品饮的方法进行了总结。《茶谱·煎茶四要》载：“一、择水……。二、洗茶：凡烹茶先以热汤洗茶叶，去其污垢、冷气，烹之则美。三、候汤……。四、择品……。”
此外，近年来，由于茶叶在生长和采摘过程中，表面可能会有残留的农药，洗茶操作可以起到清除农残的效果。
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