洗茶，古已有之。作用有二：一为“去尘”；二为“醒茶、润茶”，以唤醒茶质，便于茶叶的舒展和茶汁的浸出。“洗茶”不仅是茶饮时一道必要的程序，同时还是中国五千年饮食文化和文明礼仪于茶饮时的一个体现，蕴含着中国茶道的精神内涵、文化底蕴和高雅深沉的审美情趣。
洗茶之礼源于唐宋，然因各朝制茶方法不同，饮茶习俗有异，洗茶之表现方式亦有所不同。唐宋之时，茶叶加工时是先将鲜叶蒸熟后捣碎，将碎茶制成团茶后再供烹煎饮用，而明代以后，制茶方法发生重大变革，由蒸青团茶变为烘炒制的散茶，茶叶不再蒸熟捣碎，而是整叶烘炒，饮用时不用煎茶，而改用热水沏泡。相应地，饮茶礼仪及其表现形式都随之有一定的变化，洗茶亦如是。
由于鲜叶从茶树上采摘下来后需要经过多道工序才能制成可以饮用的团、饼茶（唐宋时茶的样式）或片状散茶（明以后至今的茶的样式），其中偶杂有如茶灰、尘埃等物，经注入沸水即倒掉，可迅即去除，这是洗茶的清洁卫生功效。
明代以后，茶叶的加工方法发生了重大变化。刚加工完的茶叶火气较大，刺激性较强，一般都要将茶叶在干燥的环境中存放一段时间后再饮用。但存放了一定时间的茶叶，也需要“醒一醒”，洗茶就可以去一下茶叶的“困意”。经过洗茶后的茶叶再进行冲泡，其茶汤的香、味要较未经洗茶就冲泡的茶汤更佳。
洗茶除了有“醒茶”作用外，还有“润茶”的效果。明代以后，茶叶是整片鲜叶进行炒制的。制作过程中，茶叶被揉捻挤压成形，这样制成的茶叶在冲泡时必须先舒展开来，茶汁（即茶叶的有效成份）才能更好地释放出来。洗茶这一过程的加入有利于茶叶的舒展和茶汁的浸出。因此，经过洗茶后再冲泡的茶汤，不仅香气和滋味无生冷陈气，茶汤的滋味也能更快达到最佳效果。
由此可见，洗茶的目的除了清洁卫生，更主要的是为了去除茶叶的冷气和陈气，方便茶叶的舒展和茶汁的浸出。近年来，随着制茶工艺的完善，清洁茶叶已不再是洗茶的主要目的，“润茶、醒茶”才是洗茶最根本的意图。因此，也有人将洗茶称为醒茶。
但洗茶时，我们应该注意：洗茶时间不可过长。
根据有关实验，茶的香气成分以及一些对有益人体的成分，如茶多酚、氨基酸、醚浸出物等，在第一次加水后3秒即开始浸出，若超过3秒钟倒掉茶水，上述茶中的有效成分就会损失。因此洗茶时，注入水后应尽快倒出，不可停留过长时间，以免烫坏茶叶，使茶叶中的有效成分大量流失。
洗茶之礼古已有之。随着时间的变化，其作用和规制也在不断发生变化，不变的乃是蕴藏於其中的中国茶道之真义、源源流长的中国饮食文化精髓和博大精深的五千年中国文化礼仪。
