唐代及以前是煮茶，宋代是点茶，都没有洗茶的必要。元明是散茶的发展时期，尤其是明代，不仅大量生产散茶，而且改革茶叶加工、创新茶类。在茶史料中，也是在明代才有较详细的洗茶用具及方法记载。明张谦德《茶经·论器》提到“茶洗以银为之，制如碗式，而底穿数孔。用洗茶叶，凡沙垢皆从孔中流出。亦烹试家不可缺者。”这里所指“茶洗”是当时洗茶的专门用具，形状如碗，用银制成，底有孔眼。明后，洗茶的习惯却在细斟慢饮的品茶中、尤其在功夫茶中延续下来。
在今时的绿茶茶艺中，“浸润泡”之说常被采用，它是从什么时候开始的，茶界尚无定论。
“洗茶”时，因为“洗”有表示这茶是不够干净的意思，如此会给客人留下所饮的茶不够干净的阴影，影响品茶的雅兴。因此，现代茶艺中“洗茶”一词，则逐渐改称为了“润茶”。而日常泡茶中，无太多忌讳，“润茶”、“洗茶”混用，且口语上“洗茶”使用频率更多。
严格来说，“润茶”有两层含意：一是使干燥的茶叶先受热吸水湿润，形成叶片舒展的萌动状态，以便在其后更好地透发香气和滋味。如绿茶的冲泡，首先冲入少量开过的水浸润，接着再冲水完成第一次冲泡，这种先冲少量水的方式称“浸润泡”；另一层意思则是具有洗去茶表面尘粉的作用，如乌龙茶的冲泡，尤其是功夫茶的冲泡，第一次冲泡的茶汤不作饮用，具冲洗之意，又称“洗茶”。
