佛教自传入中国后，与茶的缘分就越来越深，禅与茶的融合也愈加广泛和深入。从坐禅饮茶、以茶止睡解渴到寺院大规模地种茶，从以茶待客到以茶汤供养诸佛祖师，将茶引入庄严的宗教仪轨中，茶已经成为僧侣参禅悟道、寺院日常生活不可缺少的一部分。茶禅文化学者吴立民认为：“以茶作供品，作空性观，既容易悟得缘起性空的道理，又显实相不空的法门，这是修密供茶的茶道，也可说是修秘密禅的‘密禅’茶道。”
僧人饮茶的最早记载可追溯到晋
有一种说法，佛教于汉代传入中国，为了能立稳脚跟以便进一步传法，也愿意依附于道教、神仙等。所谓“诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠”，将佛教与黄老之术相混同的现象在汉代非常普遍。
东汉末年，作为佛教通用修行方式的禅也开始传入中国，当时影响比较大的主要是凝心入定、坐禅数息的形式与方法等。此时，饮茶还不十分普遍，在汉代尚未见到僧人饮茶的记载。
魏晋时期，随着佛教在东土的进一步传播，佛教经典日渐增多，关于僧人饮茶的最早记载，也可追溯到晋代。据传，敦煌人单道开，在东晋（穆帝永和二年）住在昭德寺修行。据说他在室内打坐时，不怕寒暑，昼夜不眠，诵经四十余万言，日服镇守药数丸，大如梧子，药有松蜜、姜桂、茯苓之气，时饮茶苏一二升而己。
每天吃的有食物和药物，而喝的只是茶苏。有人认为，“茶苏”是茶和紫苏调制的饮料，能够起到提神少睡、防止睡眠的作用。这条记载说明，寺院打坐已开始用茶。单道开饮茶，是与其它药物同时服用，是与道家服饮之术相类似的，可见当时的佛教还是受道教药石观念影响。但单道开打坐昼夜不眠，因此其饮茶除了养生保健，还有一个重要的作用，即提神破睡，此时，茶在坐禅中的功效已开始被认识。
唐代坐禅饮茶成为禅师的必修功课
释道悦的《续名僧传》说：“宋释法瑶，姓杨氏，河东人。永嘉中过江，遇沈台真，请真君武康小山寺，年垂悬车，饭所饮茶。永明中，敕吴兴，礼致上京，年七十九。”这条记载说明了僧人饮茶能长寿，反映僧人将茶作为养生保健的饮料。《广博物志》中的昙济道人是著名的高僧，在八公山东山寺住的时间很长。八公山一名北山，邻近寿州，是古代名茶“寿州黄芽”的产地。南朝宋孝武帝的两个儿子到八公山东山寺去拜访昙济，喝了寺里的茶，大为赞赏，称为甘露。《洛阳伽蓝记》也多有在寺院饮茶的记载。
从各种史料中可以发现，南北朝时随着佛教的进一步流传发展，寺院饮茶已很普遍。
演至唐代，禅在中国大范围内得到传播，伴随着禅的兴盛，坐禅饮茶也成为禅师的必修功课，茶助禅风，禅助茶情，禅茶于唐代在形式上得以融合。唐代封演在《封氏闻见记》卷六《饮茶》一文中就有描述：“南人好饮之，北人初不多饮。开元中，泰山灵岩寺有降魔师，大兴禅教，学禅务于不寐，又不夕食，皆许其饮茶。人自怀挟，到处煮饮。从此转相仿效，遂成风俗。起自邹、齐、沧、棣，渐至京邑。城市多开店铺，煎茶卖之，不问道俗，投钱取饮。其茶自江、淮而来，舟车相继，所在山积，色额甚多。”
据相关有研究者认为，“茶与禅在最初的接触中，只是外在形式上的。尤其是佛教在中国发展的早期，思想上依赖于其它中国传统文化，在饮茶方面也难以有自己的精神创造。”
以茶供佛形成固定禅规
在佛教寺院，僧侣们不仅种茶、制茶，坐禅饮茶，以茶助修，以茶待客，而且还用茶汤供佛。据《云仙杂记》卷六记载：“觉林院志崇收茶三等。待客以惊雷荚，自奉以萱草带，供佛以紫茸香。盖最上以供佛，而最下以自奉也。客赴茶者，皆以油囊盛余沥以归。”
寺庙都有“奠茶”或“供佛茶”，并且关于以茶供佛有诸多详细仪轨，都写入了禅林清规。尤其是在唐代，佛教中国化的历程基本完成、佛教全面兴盛之际，坐禅饮茶的茶道已经蔚然成风时，以茶供佛也在寺院形成固定禅规。
茶禅文化学者吴立民认为：“以茶作供品，作空性观，既容易悟得缘起性空的道理，又显实相不空的法门，这是修密供茶的茶道，也可说是修秘密禅的‘密禅’茶道。”
唐代很多寺院曾举行盛大茶礼
如果说唐代以前，僧人饮茶还处在养生、保健、解渴、提神等药用和物质功能阶段，那么，从唐代开始，可以说僧侣已将茶看作静心修身、参禅悟道之物，饮茶成为佛教寺院每日的例行习惯。寺院中设有茶寮，是禅僧品茶香茗、辩论佛理、招待施主的地方。还设有专门的茶头，来专门管理佛前献茶、众中供茶和来客飨茶。在法堂的西北角设有茶鼓，在祭祖献茶汤，或是举行茶礼时击鼓，众僧闻鼓则集众行礼。宋王安国《西湖春日》云：“春烟寺院敲茶鼓，夕照楼台卓酒旗。”
从唐代起，很多寺院就在清规的基础上形成了一整套具体的饮茶程序和礼仪，并经常举行茶会，如天台山的万年寺、余杭的径山寺、郸县的天童寺等，遇有朝廷钦赐的庆典或祈祷，则举行盛大茶礼。其中比较著名的是浙江余杭径山茶宴。
冈夫先生编著的《茶文化》一书，对径山茶宴这样记述道：“在茶宴上，要坐谈佛经，表演茶道，吟诗作词。如浙江余姚径山寺的径山茶宴就有一定程序：先由主持僧亲自‘调茶’，以表对全体佛众的敬意。然后由僧一一献给宾客，称为‘献茶’。宾客接茶后，先观茶色，后闻茶香，再品茶味，评其茶，赞其好。把佛家清规、品茶谈经与佛教哲理、人生观念都融为一体，开辟了中国茶文化的新天地。”
明代乐纯的《雪庵清史》开列了居士每日必须做的事，其中清课有焚香、煮茗、习静、寻僧、奉佛、参禅、说法、作佛事、翻经、忏悔、放生等等。把煮茗放到功课的第二位，足以看出禅门对茶的崇尚。
茶禅轶事
①“吃茶去。”
《五灯会元》有记：师问二新到：“上座曾到此间否？”云：“不曾到。”师云：“吃茶去。”又问那一人：“曾到此间否？”云：“曾到。”师云：“吃茶去。”院主问：“和尚，不曾到教伊吃茶去即且置，曾到为什么教伊吃茶去？”师云：“院主！”院主应诺，师云：“吃茶去。”
②“禅茶一味”
“禅茶一味”，首先在于“悟”，因茶悟禅、因禅悟心、茶心禅心、心心相印。茶在饮、禅在参，参禅如品茶，品茶可参禅，“禅茶一味”所寄托的正是一种恬淡清净的茶禅境界，一种古雅澹泊的审美情趣。
据说，宋代圆悟克勤禅师曾手书“禅茶一味”送给当时随他学法的日本弟子，后辗转传到村田珠光手中，珠光将此墨迹挂在茶室中，终日仰怀禅意，专心点茶，终于悟出“佛法存于茶汤”的道理，从此，“禅茶一味”便成为日本茶道的最高境界。原题《法门寺地宫存有世界上最古老茶具——唐代寺院形成整套饮茶秩序礼仪》（本文部分内容参考《中国禅茶文化的渊源与流变》《茶禅一味》《茶禅论》）
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