日本茶文化深深受到中国影响，日本遣唐使多次来到长安，学习当代世界最进步的政治、文化与经济。日本僧侣把唐朝精美的茶具与茶树带回日本。其中最重要的人物当属两度来唐的临济宗荣西禅师。荣西禅师还有一本著作《喫茶养生记》描写吃茶的好处与茶树的栽培方法，他还本这本书送给当时鎌仓幕府第三代将军源实朝，从此以后原本在日本僧侣间盛行的喫茶文化，传到了日本武者之中。
从平安时代末期到室钉时代(12世纪至15世纪)，因为幕府将军喜爱喫茶，又要展现武者的气势，日本茶文化呈现奢华风貌。并且学习宋朝的斗茶风气，比茶叶品质、比茶具华丽。最好的茶具不但要有历史，更以唐朝茶具为最佳，称为「唐物」。日本贵族们还兴建起书院茶建筑，喫茶的地方极为讲究。
延续这种奢华的喫茶方式，偏离了茶初传来东瀛的禅机。室钉时代奈良的和尚村田珠光，发展出「侘茶」「侘」有幽静的意义，村田珠光提出「谨、敬、清、寂」为「侘茶」的内涵。反对豪华奢侈的茶文化，回归到茶对人内心的修持，以一种朴素自然的方式，达到严谨、恭敬、清静、幽寂的境界。
延续村田珠光的传人武野绍鸥也继承「侘茶」的精神，传至千利休，更发扬光大「侘茶」的茶艺，并把「唐物」改为「和物」，使用日本陶製品，取代唐代茶具，并将「谨、敬、清、寂」改为「和、敬、清、寂」追求内心的和平、恭敬优雅的方式、清静自然的态度与悠然寂静的境界。茶艺至此发展为茶道，而且摆脱了唐代影响，而成为日本的精緻茶道。千利休也因此被称为日本「茶圣」。而他所传的茶道，至今分为「裡千家」、「表千家」与「武者小路千家」等三个千家。
延续千利休是很特别的一个人，他的幼名叫做田中与四郎，长大后从祖父的姓，改名为千宗易。后来丰臣秀吉带著他晋见日本天皇，丰臣秀吉为天皇献茶，天皇赐姓为「丰臣」，又赐「利休」的居士名字给千宗易，从此以后他就被人称为千利休。
延续千利休其实是个商人，他的家族经营鱼货批发，但他从小酷爱茶道，又因商人身分接触不少国外事物，对当时的茶道有些意见与想法。当他接触「侘茶」后，认为这才是真正日本茶道精神，因此不断钻研。他曾服事过战国时期的织田信长与丰臣秀吉，并获得这两位枭雄的信赖。尤其在与丰臣秀吉晋见天皇之后，两人之间关系更加亲密。
延续千利休一改书院茶的辉煌富丽，茶会一定在茶室中进行，茶室不过是个斗室，入口低矮还须躬身进入，主人则是跪坐恭敬迎接。虽是斗室，却挂著精緻的摆设，包括鲜花与图画，这些摆设要与四季相符合，且要符合客人身分。茶叶当时以宇治茶为主，茶水也是取自京都名泉。茶叶磨粉冲泡，称为抹茶，放置在黑色陶碗中。绿色茶汤加上黑色的碗，颇有清静幽思的禅意。
延续客人双手接碗，逆时钟方向转一圈，观察茶汤的颜色与闻其味道，三口喝完碗茶。最后一口还要轻轻发出讚叹声，表示对主人招待的感谢。茶会标榜著「一期一会」的精神，也就是把每次的茶会当作是人生最后一次用心办理，相当慎重。这种「一期一会」后来也应用在其他产业上，表示隆重专注与用心。
延续千利休与丰臣秀吉在后来许多问题上，都出现意见不合的情形。两人的蜜月期结束后，这位一代茶宗，最后却被丰臣秀吉赐死，并以切腹谢罪的方式进行。千利休的死至今原因不明，但反正就是伴君如伴虎。但他所代表的茶道，却经由他的后人传下，至今四百多年，成为日本引以为傲的茶道。
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