中华茶艺古已有之，但在很长的历史时期里都是有实无名。中国古代的一些茶书，如唐代陆羽《茶经》，宋代蔡襄《茶录》、赵佶《大观茶论》，明代张源《茶录》、许次纾《茶疏》等，对中华茶艺记载较详。古代虽无“茶艺”一词，但零星可见一些与茶艺相近的词或表述。
皎然《饮茶歌诮崔石使君》诗有：“越人遗我剡溪茗，采得金芽爨金鼎。素瓷雪色缥沫香，何似诸仙琼蕊浆”，“孰知茶道全尔真，唯有丹丘得如此。”皎然“茶道”，是“饮茶之道”与“饮茶修道”的统一，使修行落实于饮茶艺术之中，艺不离道，道不离艺，由艺而进道。皎然的“茶道”兼有“饮茶之道”即“饮茶之艺”之意。
中唐封演《封氏闻见记》卷六“饮茶”条载：“楚人陆鸿渐为茶论，说茶之功效，并煎茶炙茶之法。造茶具二十四事，以都统笼贮之。远近倾慕，好事者家藏一副。有常伯熊者，又因鸿渐之论广润色之。于是茶道大行，王公朝士无不饮者。”这里的“王公朝士无不饮茶者”的“茶道”，基本上属于“饮茶之道”，亦即“饮茶之艺”。陆羽《茶经》“四之器”、“五之煮”记煎茶二十四器并煎茶之法，对唐代流行的煎茶茶艺有详细的描述。
五代宋初人陶谷《荈茗录》“乳妖”条记，“吴僧文了善烹茶。游荆南，高保勉白于季兴，延置紫云庵，日试其艺。保勉父子呼为汤神。”文了善烹茶，人称汤神，其“艺”当为“烹茶之艺”。其“生成盏”条又记：“馔茶而幻出物象于汤面者，茶匠通神之艺也。沙门福全生于金乡，长于茶海，能注汤幻茶，成一诗句。共点四瓯，并一绝句，泛乎汤表。”注汤幻茶成物象，成诗句，这种“通神之艺”当属“点茶之艺”。
北宋陈师道为陆羽《茶经》所作序说：“夫茶之为艺下矣，至其精微，书有不尽，况天下之至理，而欲求之文字纸墨之间，其有得乎？……夫艺者，君子有之，德成而后及，所以同于民也；不务本而趋末，故业成而下也。”陈师道还认为“茶之艺”乃下，为末，德才是本。尽管陈师道批评陆羽“不务本而趋末，故业成而下”，但也不否认“茶之为艺”的客观存在。
中国古代虽无“茶艺”一词。但有“茶道”一词，并承认“茶之为艺”。其“茶道”、“茶之艺”有时仅指煎茶之艺、点茶之艺、泡茶之艺，有时还包括制茶之艺、种茶之艺。中国古人虽没有直接提出“茶艺”概念，但从“茶道”、“茶之艺”到“茶艺”仅有一步之遥。
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