据《中国茶疗》统计92种古籍，将茶叶医疗效用总结成为茶得传统功效24项，如少睡、安神、明目、清头目、止渴生津、清热、消暑、解毒、消食等。这说明古代人们对茶的保健、防病除病等功效已有了认识，而且广泛地应用于日常生活实践中。同时据历史资料记载，古人们将茶叶和其他中草药配伍，制成具有较强针对性疗效地药茶，作为治病良药。
虽然茶医疗有着几千年的历史，由于受科学的限制，茶叶中的有效成分和其对人体作用机理都不清楚，直到20世纪60年代，随着生物科技的迅速发展，科学家们开始对茶叶进行全面的研究，至今从茶叶中分离鉴定出700多种化合物，如茶多酚、咖啡碱、茶多糖、茶氨酸、茶红素、茶黄素、茶褐素、叶绿素等。
其中对茶多酚的研究最为深入，经过大量的实验研究和临床实验，其主要成分和作用机理非常透彻，证实茶多酚对人体具有清除自由基和抗氧化的作用，抗辐射、抗肿瘤和抗突变作用、对心脑血管的保护作用、提高人体免疫力的作用、降脂减肥的作用、减轻环境污染对人体的伤害、对有害微生物有抑制作用等共计二十余项功能。
浙江（农业）大学茶学系自1952年成立以来，就开始研究茶叶基础生化。1986年，成功的从100公斤茶叶里面分离出全世界第一个0.5公斤茶多酚。
目前，工业化生产100公斤茶叶可以提取出4-5公斤茶多酚，而茶多酚中的单体（EGCG）也可以达到95%以上，为制造茶多酚药物或健康食品提供优质的原料和保障。
目前，中国是世界上最大的茶多酚生产国，95%以上的茶多酚都被出口到美国、德国、瑞士、日本等国家，出口额在150亿人民币以上。
部分国家已批准茶多酚制品用于临床的一些疾病治疗，如美国安利的茶族益脂胶囊（降血脂），如新的绿茶菁华胶囊（抗氧化），中国中药保护品种“心脑健”（心脑血管病，肿瘤放化疗，肾病），日本的“克菌清”（感冒药），匈牙利的“肝康舒”（肝病用药）。
在美国，绿茶儿茶素膳食补充剂和药草茶的市场正逐渐升温，美国最大的健康食品GNC公司，NATCH公司也推出了茶多酚产品，受到市场的追捧。由于绿茶提取物具有减肥功效，而且无过敏和增加心律等副作用，美国已将减肥药中曾经使用的麻黄索一律改用“茶多酚”。
在日本，三得利公司推出的茶饮料，其有效成分就是茶多酚，热销带动了台湾的企业如统一、康师傅等也加入生产，从而催生庞大的绿茶饮料市场，不完全统计，茶饮料的销售额已经超过600亿。
