中国茶叶按照“发酵”程度的不同以及综合制法，分为六大茶类。但这里的“发酵”一词，与普洱熟茶的微生物发酵全然不同。普洱熟茶的发酵过程更像酸奶、酱油、食醋等利用有益微生物加工制造的具有独特风味和特殊功效的发酵食品。
在茶叶中，同一片绿叶是通过控制生物氧化而被加工成绿茶、红茶、乌龙茶等，这一过程也被称作“发酵”。这一过程更像是一系列的酶促反应，也许更应该被称作“生物氧化”。茶叶的“生物氧化“是细胞壁破损后，存在于细胞壁中的氧化酶类促进茶多酚进行的一系列的氧化过程。根据多酚类物质氧化程度的不同，也就区分了“全发酵”“半发酵”“轻发酵”。在红茶中，多酚类氧化程度很高，则称之“全发酵”。其他茶类都没有红茶的多酚氧化程度高，即只有红茶是全发酵茶。
普洱熟茶的发酵过程也伴随着酶促反应。按通俗上的发酵程度理解，一般在七成左右。但普洱熟茶最大的特点是在后发酵过程，即制成成品后还在进行一系列的氧化和微生物发酵过程。因此，从这一点来说，普洱熟茶属于后发酵茶。
