普洱熟茶的概念，实际上是在1975年左右才真正确立。之前的普洱茶，于今天的标准来看，都是普洱生茶。普洱熟茶从诞生到现在其实时间非常短暂，只有42年左右。所以，如果你在茶叶店，听到老板兜售所谓上百年的普洱熟茶，你就可以一笑了之。而对于普洱熟茶，渥堆发酵是比较重要的一个环节。不仅关系到普洱熟茶的口感，而且具有一定的风险，不小心的话这些茶叶就真的只能当“垃圾”了。
1973年云南省茶叶公司在广交会上了解到，香港客户需要发酵的红汤普洱茶，而这种茶广东有生产，决定去学习。赴广州茶厂学习小组返昆后，由昆明茶厂按该厂工艺试产。因广州气候环境与昆明差异较大所以用冷水发酵。1974年，昆明茶厂在工艺调整后，渥堆终于获得了成功。1975年，勐海的普洱茶基本定型，这就是我们今天熟知的现代普洱熟茶。人工发酵技术研制的原因是为了解决普洱茶自然后发酵时间过长（往往十几数十年）的问题，所以人工模仿自然发酵的过程以达快速陈化普洱茶的目的。
渥堆发酵有两个特点：
一、微生物对茶叶的直接作用，主要与构香，构色有关。
微生物在渥堆叶中大量繁殖，新陈代谢过程从茶叶中吸收可溶性物质并放出热量，分泌有机酸等代谢产物，使叶温升高，酸度增加。渥堆过程中嗅到的“甜酒香”，是由酵母菌作用产生的。渥堆叶的酸度到了一定程度，就会产生“酸辣味”，辣味可能来自酪氨酸，组氨酸的腐败转化物酷氨和组氨，与有机酸的酸味和氧化生成的醛，酮组成酸辣味，工艺上，把这种气味作为渥堆适度的表征。
二、由微生物产生的胞外酶对茶叶的间接作用，主要与构味有关。
微生物的胞外酶，是对渥堆叶起作用的外源酶，是渥堆后期的优势霉类产生的，如纤维素酶，果胶分解酶，氧化酶，蛋白酶等。微生物分泌的酶类对渥堆叶的有机物质起分解，水解，氧化作用，如氧化酶引致儿茶素氧化聚合，进而转化为茶黄素，茶红素等有色物质，这是黑茶汤色转红的原因。是滋味变纯和的原因之一。各种酶的作用，使部分纤维素分解。多酚类含量下降，可溶性糖减少（作为微生物能源）。此外，作为渥堆的连带效果，是茶叶氨基酸被微生物作用为氮源利用，部分氨基酸减少的同时，有一些对人体有益的氨基酸明显增加，如赖氨酸，蛋氨酸，苯丙氨酸，亮氨酸，异亮氨酸，缬氨酸等。
