普洱茶（生茶）是以符合普洱茶产地环境条件下生长的云南大叶种茶树鲜叶为原料，经杀青、揉捻、日光干燥、蒸压成型等工艺制成的紧压茶。其品质特征为：外形色泽墨绿、香气清纯持久、滋味浓厚回甘、汤色绿黄清亮、叶底肥厚黄绿。
生茶的前发酵，一般指杀青之前茶叶的发酵。客观上讲，鲜叶从树下采下来后就开始了发酵过程，因为在一定的水份，温湿度条件下微生物和各类酶的作用下进行外分解和内分解，产生发酵，适当的前发酵无法避免，也不需要避免。
而普洱生茶的后发酵过程，主要是由于不同种类的微生菌（如曲霉菌、酵母菌），在不同的湿（湿度）、热（温度）变化中生长，利用不同微生菌产生的酶类，来转化茶叶中的儿茶素、醣类、淀粉、纤维素……等有机物质，加上菌类大量繁殖时所产生的热能，同步的改变茶叶的颜色、滋味及香味。简单来说就是普洱生茶的自然存放过程中，会产生自然发酵，这与熟茶的“人工渥堆发酵”是两种概念。
而普洱熟茶的必须经过渥堆发酵才能形成,它是晒青毛茶在水热、微生物共同作用下快速熟成的一个过程。它的加工主要有以下工序:
一、渥堆：一般将十吨左右的青毛茶堆在一起,均匀洒水,随后盖上麻布。为达到较好的发酵温度,适当的茶叶量是必须的。发酵必须一次完成,如果发酵不足,二次发酵,容易形成夹生饭效果,汤薄味淡。
二、翻堆:渥堆是微生物在水热条件下缓慢的发酵过程,堆温会逐渐升高,当达到一定温度时,必须进行翻堆。翻堆时茶叶要在机器里解散,避免结块和烧心。
三、开沟干燥:发酵结束后,必须在大堆上开沟,通风干燥。整个渥堆工序长短有异,一般是4~6周,也有厂家进行100天左右的长时间发酵。
五、灭菌:个别发酵车间,在发酵过程中会形成一些对人体不利的微生物,这时就需要进行灭菌或微生物灭活处理,才能达到较苛刻的出口卫生检验要求。
六、熟茶可以以散茶形式销售,也可以压成各种紧压茶。
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