“拉祜”一词是这个民族语言中的一个词汇，“拉”为虎，“祜”为将肉烤香的意思。因此，在历史上拉祜族被称做“猎虎的民族”。
查阅云南澜沧拉祜族自治县的《县志》可知，拉祜族源于甘肃、青海和西藏一带的古羌人，早期过着游牧生活。大约在公元750年至850年后来逐渐南迁，曾在丽江、大理、楚雄、普洱一带居住，南宋大理国时期迁入澜沧和西双版纳。其服饰也很好的反映了这种历史和文化的变迁，既具有早期北方游牧文化的特征，也体现了近现代南方农耕文化的风格和特点。拉祜族是为数不多的几个从原始社会直接进入社会主义社会的“直过民族”之一，原生村社、母系大家庭、双系大家庭等社会特征在20世纪末仍有遗存。1953年4月7日，成立澜沧拉祜族自治县，1954年6月16日成立孟连傣族拉祜族佤族自治县，至1990年又先后成立了孟连、双江、镇沅三个拉祜族等多民族自治县。其中澜沧县是全国唯一的单一拉祜族自治县，那是美丽的拉祜山乡，人间的世外桃源，也是闻名遐迩的普洱茶文化发祥地之一。
拉祜族也常自称“朋雅佩雅”，意为“葫芦的儿女”，他们以葫芦为图腾，来到拉祜族的村寨，寨门、服饰、农具、乐器、用品处处可见葫芦的印记，拉祜族传唱至今的创始史诗《牡帕密帕》记载，至高无上的厄莎神，创造了天地日月，创造了孕育人类的葫芦籽，始祖扎迪和娜迪从葫芦里出来繁衍了人类，从此才有了拉祜族。在过去茶叶还不值钱的时候，拉祜族多以农耕和狩猎为生，传统上成年男子出门身上至少带有三个葫芦，一个装水或酒，一个装火药，一个葫芦笙。日常生活中人们用葫芦保存籽种，表示五谷丰登；饮用葫芦水，表示健康长寿；房屋、生产工具、衣物等有葫芦标志，表示吉祥如意。
拉祜族与普洱茶的渊源也是非常久远的，勐海县的勐宋、勐住、布朗山等茶区的拉祜族村寨都拥有着数百年以上的古茶树，其中部分是布朗先民“古濮人”栽培的，也有一部分是迁徙至此时拉祜族先辈种下。所以，拉祜族与布朗族、爱伲人一样，也是一个擅于种茶、喜爱饮茶的民族。
勐海茶区除了布朗山大班章茶区的坝卡囡、巴卡竜两个拉祜族寨子之外，更多的拉祜族人聚居在与布朗山接壤的贺开古茶山，贺开村委会的9个村民小组中，班盆老寨、班盆新寨、曼迈、曼弄老寨、曼弄新寨、曼囡这6个村寨都是拉祜族寨子，另有曼贺勐、曼贺纳两个傣族寨子，一个广冈哈尼寨子，可以说贺开村委会是以拉祜族为主体的村委会。
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