茶叶生产的发展，是与社会经济的发展紧密联系起来的。
从全国来看，中国的饮茶习惯，在秦朝统一巴蜀之前，就已经在巴蜀之地兴起来了，且可以追溯到西周初年。从《华阳国志》所载来看，西南夷在西周初年，巴蜀是“园有芳纡香茗”，向朝廷进贡的物品中就有茶，说明茶事在中国西南已经发展到一定阶段。
秦汉之后，中央集权加强，使得“山泽之财”集中，形成了“平输之藏”，雄厚经济实力伸向四方，并辐射出磁铁般向心力，吸引着周边各族的内聚。西南饮茶风俗，也由此沿着长江流域逐渐向外传播。
在云南，随着汉武帝开发西南夷，设置郡县，将西南夷地统一纳入中国版图后，滇茶成为边疆向内地输送之物。后来，经过三国、两晋南北朝四百年的发展，种茶、贩茶由川滇不断沿着金沙江向东传播，茶叶由药用过渡到广泛饮用，从而进入社会各阶层人士生活中。
到了唐代时期，饮茶在百姓中流传开来，尤其在中唐之后，饮茶风俗日盛，成为国饮。唐代饮茶以烹煎为主，将茶饼碾碎成末再饮。这种方式一直延续到宋代，宋人点茶技艺更加高超。元末明初，饼茶生产渐趋衰退，散茶开始被人们接受，用沸水冲泡散茶的饮茶方式走进了人们的生活。
中国的饮茶经历了漫长的发展变化，从唐代的煎茶、宋代的点茶到明代的简洁泡饮和清代茶饮的普及，茶已经成为中国的国饮和大众生活日常必需品，茶的需求随着时代发展与日俱增。
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