紫芽系云南群体原始种之中的一种变异种，为大叶种大叶茶，芽头为紫色，通常情况下是三叶都是紫色，其后叶是深绿色。勐海、易武、临沧等高海拔地区均有少量。临沧相对较好。紫芽近似于原始野生茶，其毛茶茶汤色金黃，质厚重、口感饱满、回韵长，口感介于栽培野生茶与老园子茶之間。可直接制普洱茶饮用，因产量少，价格相对较高。
紫芽一定要区别于紫娟，紫娟适制绿茶，为中小叶种，干茶色泽为紫色，汤色亦為紫色，香气純正，滋味浓強，茶树也是紫芽、紫茎、紫叶 野生紫芽茶树生长于滇西的原始森林，生长在海拔1800多米的山上。每年的三月初开采，中旬就结束，生长期长，而采摘期短，数量极其有限。
紫茶的本质是一类茶树的变种：种生茶树繁殖的授粉过程中，胚体携带了部分母株的基因，花粉携带了来自不同父株的基因，结合形成的种子就有各自的不同基因组合，于是产生了下一代茶树红叶、绿叶，大叶、小叶，圆叶、长叶，疏齿、密齿等变异。
云南有大量颜色变异的茶树，往往占茶林中茶树总数的两、三成以上，而且每株茶树的性状、口感都不一样。通常茶树变异的颜色有紫红色、黄色、白色等，而以紫红色居多。物种的变异可能朝向两个方向，可能某些品质会变好，同样也可能会变坏。
“紫茶”或“紫芽”这个称呼，是茶区中约定俗成的一种叫法，并没有科学的划分或依据。通常紫茶只是在嫩叶初发时呈现紫红色，开展到三、四叶后就会恢复绿色。
紫娟茶属于普洱茶变种 (C.var.assamica)，是云南大叶群体茶树品种中的一种特异品种。“紫娟”茶树为小乔木，树姿开张，具有紫茎、紫叶、紫芽的特征：半木质化茎呈紫红色，木质化的茎呈褐绿色；叶形长椭圆形，色绿，微紫；芽叶紫色，茸毛多。
1985年，云南省茶叶科学研究所科技人员在该所200多亩栽有60多万株云南大叶种茶树的茶园中发现一株芽、叶、茎都为紫色的茶树，由其鲜叶加工而成德 烘青绿茶，茶菁色泽为紫色，汤色亦为紫色，香气纯正，滋味浓强。因该茶树具有紫芽，紫叶、紫茎，并且所制烘青绿茶菁和茶汤皆为紫色，特以红楼梦之“紫鹃”取名为“紫鹃茶”。
紫鹃茶树属小乔木型，大叶类中芽种，属于制作绿茶茶种。外型与群体原始种（紫芽）类似，然香气口感差异甚大，并不适合做晒青毛茶。
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