人的生长代谢固然受遗传因素的支配，但同时受到内外一些物质的影响。某些物质在人体内产生自由基，自由基损伤人的细胞或组织，加速了人体的衰老。
自由基是具有不对称电子的原子或分子基团，如氢自由基、超氧离子自由基、羟自由基、过氧化羟自由基、有机自由基、烷氧基自由基等等。这是一些极为活跃，反应能力极强的微粒，除了人引入食品饮料药物在体内产生外，辐射、高温或环境异常因素也能诱发自由基的形成。自由基在人体内所造成的危害有这样几个方面：
一是它能氧化体内的不饱和脂肪酸，使脂肪变质，造成细胞膜、线粒体膜、溶酶膜硬化，膜的功能失常，产生动脉硬化，于是促使人体衰老。
二是它能引发脱氧核醣核酸（DNA）破坏，从而促使智力衰退、肌肉萎缩，产生早衰现象。
三是它能对蛋白质的氧化破坏，直接造成人体衰老。
