最早报道从茶叶中制备茶多糖并进行药理学实验的是苏联学者B.A.萨姆达克，他于1962年用茶多糖皮下注射大白鼠进行防辐射的功能研究。其后中国农业科学院茶叶研究所与天津市卫生防疫站合作，从茶叶中提取茶多糖，用小白鼠进行急性放射病的防治试验。由于当时的分离纯化技术的限制，那时所制备的茶多糖均含有脂类成分，脂类含量因制备方法不同而有很大区别，低的约含1o%的脂类物质，高的约含60%的脂类物质，因此自那以后乃至今天某些刊物仍称茶多糖为茶叶脂多糖。
20世纪80年代末期至90年代早期，随着人们对茶叶药理作用酶认识和现代分离手段的提高，茶多糖的制备工艺、理化性质、组成成分及药理作用等研究得到很大进展。中国药科大学王丁刚、中国海洋大学汪东风、广西大学黄桂宽等先后对茶多糖进行了较为细致的研究。从目前的研究结果看，茶多糖是一种酸性糖蛋白，并结合有大量的矿质元素，蛋白质部分主要由约20种的常见氨基酸组成，糖的部分主要是由4～7种单糖所组成，矿质元素主要由钙、镁、铁、锰等及少量的微量元素，如稀土元素等。由此可知，茶多糖的正确名称应是茶叶多糖复合物。因此，以前把茶多糖称为脂多糖是不适宜的。鉴于目前国内外对于天然产物中功能性多糖类分类尚无统一的标准，一般是按将某多糖从某产物中制备的就简称为某某多糖的习惯命名方法将其命名，如从人参中制备的功能性多糖称为人参多糖，从香菇中制备的功能性多糖称为香菇多糖。因此，茶叶中多糖复合物，也可简称为茶叶多糖或茶多糖(tea polysaccharides)。 近几年来，研究和开发茶多糖的高校、研究机构及生产厂家较多，如中国农业科学院茶叶研究所、中国海洋大学食品科学与工程系、华中农业大学食品学院等。研究及生产茶多糖的厂家更多，如海南群力药业有限公司、江西绿康天然产物有限责任公司、湖南雅龙生物工程有限责任公司等。
茶多糖医学应用研究的意义
据卫生部公布的一份调查报告中披露：到2000年底国内糖尿病发病率已上升至3. 4%。目前中国已确诊的糖尿病人总数已达4000多万人。此外，尚有7000多万人为“候补糖尿病病人”(医学上称这些人为“糖耐量升高者”)。在亚洲，印度、中国与日本分居糖尿病高发国的前3位。在西方国家，降糖保健食品已发展成为一重要新产业。如在世界头号肥胖症/糖尿病高发国——美国，每年降糖保健食品市场销售额高达25亿～30亿美元。降糖保健食品品种达上百种之多。日本也是糖尿病高发国，2004年日本国内保健食品总销售额已突破1万亿日元，其中降血糖/减肥保健食品约占其中1-2成份额。在日本国民中喝降糖/减肥饮料已成为一种流行新时尚。仅厚生省(相当于中国的卫生部)每年新批准上市的降糖/降脂/减肥保健食品与饮料就有20～30个品种。因此，各国对开发防治糖尿病的药物和保健品都给予了极大关注。
森田曾对连续半年饮用以冷开水浸泡茶水的1300名糖尿病患者进行调查，测试结果表明，有82%的病人血糖明显降低，大约9%的病人血糖完全恢复正常。
粗老茶为什么能治糖尿病?其药理成分的基础是什么?汪东风等自1991年起，对不同等级茶叶中的药理成分，茶多酚、儿茶素、咖啡碱及茶多糖等成分含量进行了系统分析，结果发现茶叶等级与药理成分含量呈如下关系：不管是红茶还是绿茶，等级愈低原料愈老内含的茶多酚、儿茶素及咖啡碱等成分含量愈少(见表2.9、2.10)。六级茶与一级茶相比，茶多酚总量少20%以上，儿茶素总量少40%以上，咖啡碱少25%以上。但茶多糖则相反，随着茶叶原料老化含量增多，六级茶中茶多糖含量是一级茶的2倍左右。由此，汪东风等认为中国及日本民间常用粗老茶治糖尿病可能与内含有较多的茶多糖有关。
不同茶类的茶多糖含量也有较大差异，茶多糖以乌龙茶含量最多，约是红绿茶的1—2倍，而乌龙茶的原料是各类茶中最老的，这进一步说明了茶多糖含量与茶叶原料老嫩度有密切关系。红、绿茶均是六级茶，原料老嫩也相似，但加工方法不同，茶多糖含量也有差异，红茶为0. 85土0.10，绿茶为1.41±0.06，乌龙茶为2.63±0.27。绿茶比红茶高约40%。
清水岑夫用链脲佐菌素诱致高血糖大鼠，用红、绿茶水浸出液饲喂，结果红、绿茶水浸出液均有降低大鼠血糖之效果，但红茶效果不如绿茶。这一结果与汪东风等分析所得的红茶中茶多糖含量明显少于绿茶的结果一致，这也说明了茶多糖可能是治糖尿病的药理成分。
为进一步证实粗老茶治糖尿病的药理成分就是因为含有丰富的茶多糖。汪东风等将茶多糖提取后用实验动物做了大量的药理试验，药理试验证明了茶多糖具有降血糖、血脂等作用。日本学者Isiguki等用大鼠进行腹腔注射茶多糖提取物，也得出使大鼠血糖含量下降的同样结果。他们还将茶多糖粗提物配制成饮料供糖尿病患者饭后饮用。临床试验结果表明，在饮用4周后患者的血糖含量明显下降，血清中总胆固醇和甘油三酯含量也有下降的趋势，所有患者的糖尿病症状都有所好转。另外，茶多糖具有促进单核巨噬细胞系统吞噬功能，从而增强机体的自我保护能力;茶多糖还能使血清凝聚素抗体数增加，从而增加机体的免疫功能等作用。而机体免疫等功能的增加又会加快糖尿病患者的康复。
