在古代，茶即是药。在《神农本草经》中就有“神农尝遍百草，日遇七十二毒，得茶而解之”的记载。可见，茶的起源应该是作为药用的。很多历史古籍和古医书都有不少关于茶叶的药用价值和饮茶健身的论述。陆羽的《茶经》中说：“茶之为用，味至寒，为饮最宜，精行俭德之人，若热渴凝闷、脑疼目涩、四肢烦、百节不舒、聊四五啜，与醍醐甘露抗衡也。”《本草纲目》说：“茶苦而寒，最能降火又兼解酒食之毒，使人神思闿爽，不昏不睡，此茶之功也。”
茶与五行
《茶经》开篇第一句就说茶是我国“南方”的“嘉木”，理所当然，茶首先属木。陆羽将“五行”纳入“煎茶”的茶道中，他认为金木水火土相结合才能煮出好茶。煎茶用的风炉，属金；炉立于土地上，属土；炉中沸水，属水；炉下木炭，属木；用碳生火，属火。这五行相生相克，阴阳调和，从而达到茶“祛百疾”的养生目的。
现代制茶工艺中，采摘下的茶青（属木），经炙热铁锅（属金）“杀青”，揉捻后慢火（属火）烘焙成干茶。“金”克“木”，又被“火”克，性质大变，从而制成成品茶。冲泡茶叶所需的沸水（属水），茶具（属土），也属五行之列。中医认为一个人的五行平衡停匀，生克得当，即可强身体健，命运亨通。茶叶经过反复生克、攻伐、合化、博取，兼容了阴阳五行的精华灵气，这正是茶叶诸多养生功效的根源所在。
中医“茶疗”的发展
陆羽则集合前人有关茶的文献之大成，编写出《茶经》一书，此书不仅内容丰富、承前启后，而且奠定了茶在整个中华历史中的重要地位，使人们在对茶叶有药效认识的同时，也认识到茶已成为中华文化基因的一部分。
至宋代茶业飞速发展，中医茶疗的使用方法和运用范围逐渐扩大，如《太平惠民和剂局方》即列有药茶专篇。其中的槐芽茶方、上萝叶茶方、皂荚芽茶方、石楠芽茶方中不再专注于茶的本草药效研究，而是将重点转向了茶的制作工艺及服饮方法在方剂中的运用，这使得中医茶疗在发展上迈出了新的一步。与此同时，随着唐宋时期社会文明高度发达、各种思想交会融合，以儒释道三家与茶相结合所产生的茶道文化应运而生。茶道文化在形成、发展过程中，又与中医调神养生的理论和实践构成良性互动，经过岁月沉淀后，确立了以茶为中心的茶道养生方法。
20世纪后期以来，由于西方文化思想全面引入中国，中华传统文化遭受强烈冲击，中医也经历了一个由中西融通渐变到中西结合的理念更新过程。中医茶疗在这种背景之下，步入到一个全新的开拓创新时期。在药理及生化等新型科学实验方法的积极推动下，人们对茶叶的药用有效成分及其功效有了更为深入的了解。研究出茶叶中含有的450多种化学成分，其中又以茶多酚、生物碱、茶多糖、茶色素、维生素、氨基酸、矿物质元素等为主要成分。
这种全新的视角给中医茶疗带来了新的治疗方式，随着中药炮制技术的不断改进，人们更是设计出袋泡茶、速溶茶、浓缩茶及罐装茶等更为简便的饮茶方式，使得人们越来越乐于接受中医茶疗，丰富了和发展了中医茶疗养生的内涵。
