普洱茶长期以来是一个奇怪的茶类，云南人生产了普洱茶，却几乎没有多少人喝它，绝大部分出口给港台人喝，这就造成了普洱茶产于大陆、藏在香港、兴在台湾的尴尬局面。韩国茶人姜育发在云南的遭遇就很能说明问题。云南是普洱茶的原产地，海外茶人怀着朝圣的心理纷纷虔诚地来到云南寻根。韩国茶人姜育发，就是朝圣队伍中的一员，1993年他首次来到普洱茶的故乡普洱，却惊讶地发现，当地人对普洱茶完全缺乏认识。2000年，姜先生在昆明街头流下了泪水，因为他在街上做了一个调查，结果显示，昆明98%的人不知道什么是普洱茶，剩下的2%也只听说过，作为一位研究普洱茶的学者，他无法接受这样的事实。事实上，港台长期以来作为普洱茶运动的策源地，向海外不断扩张，引发了日本、法国、德国、韩国、马来西亚等地此起彼伏的普洱茶热。普洱茶在海外局部地区热了数十年后才最终于2000年以后，以出口转内销的独特方式点燃了大陆普洱茶的热潮。
因此，长期以来，普洱茶的历史无疑是一部海外力量在推动的历史，大陆仅仅作为普洱茶的生产基地而存在。1993年在思茅举行的首届中国普洱茶节上，海外茶人首次受邀参加茶节以及国际普洱茶研讨会，这是海外普洱茶文化反哺大陆的开始。海外茶人真正为大陆茶界所熟知，还得等到十年以后。2002年在西双版纳举行了中国普洱茶国际学术研讨会，此次研讨会与以往不同的是，普洱茶的发展已经到了需要统一概念的地步，以结束两岸三地以及海外其他地区对普洱茶概念的分歧，会上各位专家学者对云南普洱茶给予了极高的评价，统一了普洱茶的概念。这为普洱茶的第一个标准——2003年制定的普洱茶地方标准奠定了基础，从而结束了普洱茶的生产长期无标准可依，被迫借用黑茶与绿茶的标准的尴尬历史。此后，越来越多的海外茶人参与了蓬勃发展的普洱茶历程。在2005年的第七届中国普洱茶节上首次评选了全球普洱茶十大杰出人物，其中法国的甘普尔、韩国的姜育发位列其中，这是大陆茶界对他们在普洱茶推广方面作出的杰出贡献的肯定，并通过现代传媒的宣传让越来越多的人知道了他们的事迹。之后，随着越来越多的媒体关注起普洱茶来，海外普洱茶界浮出水面，各种关于海外普洱茶的报道层出不穷，海外普洱茶由此揭开了神秘的面纱，越来越为国人所熟知。
普洱茶在海外经历了三次热潮，第一次热潮是七八十年代普洱茶在日本的兴起，以及沱茶热销法国；第二次热潮是1998年到2001年的德国普洱茶热，并波及到奥地利、匈牙利等国；第三次热潮是2005年至今的韩国、马来西亚普洱茶热，诞生了大名鼎鼎的“大马仓”。云南普洱茶的出口，随着海外市场的跌宕起伏，呈现高潮与低谷的不断转换。大陆普洱茶兴起后，普洱茶的出口迎来了黄金时代，从2002年起，普洱茶的出口数量和金额逐年攀高，到了2007上半年处于顶峰，此后2007年下半年出口急转直下，到了2008年更是处于冰河期，到了2009年普洱茶的出口出现了恢复性的增长，增加了三成，到了2010年，普洱茶出口4578吨，金额2622万美元，同比分别上升31.3%和34%。2007年普洱茶崩盘后的数据显示，普洱茶的海外市场从09年起处在快速的恢复与增长中，令人关注的是，一向冷淡的欧美市场近年来对普洱茶表现出愈来愈浓厚的兴趣，俄罗斯、德国、波兰、美国等国家对普洱茶的需求量不断增长。
云南的普洱茶企也在积极开拓海外市场，其中最引人注目的无疑是一向的“外战”英雄——海湾茶业，其一年出口茶叶400吨。同时，在龙润与同庆号的努力下，主打海外高端市场的“国礼茶”市场也被开拓出来，08年同庆号的茶作为温家宝总理赠送来访的英国首相戈登•布朗的“国礼茶”，2009年4月2日“G20”峰会期间，我国送给英国王储查尔斯王子的是产自云南的“龙润普洱•国礼茶”。此外，2010年以来，天士力也积极向日韩两国推介帝泊洱即溶普洱茶珍，使得普洱深加工产品继传统产品之后走向了世界。当然，普洱茶的海外复兴之路并不是一帆风顺的，面临着诸多的挑战。其中主要的挑战有：一是如何克服文化背景的差异来推广普洱茶；二是越来越高的海外市场进入门槛，最主要的是海外国家的进口检验标准越来越严；三是人民币持续升值对出口的影响。这是当前普洱茶出口需要亟待解决的课题。
与此同时，普洱茶越来越受到诸如美国《时代周刊》、英国《金融时报》之类的世界级媒体的关注。2009年时代周刊发表了一篇题为《普洱茶——中国下一个抢手货？》的文章，开篇就充满诱惑和想象力地说：“法国盛产香槟，墨西哥以龙舌兰酒闻名，意大利则有帕尔马火腿和奶酪，这些地方都因其独特优质的食品享誉世界。现在，假如中国也想这样出名，那会是另一个名字——普洱茶。”
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