普洱茶兴起于明清时期，那时候的交通状况比较落后，为了打开和扩张普洱茶的销路，制茶人开始尝试把普洱茶制成紧压茶，历史上一饼357克，七饼为一挑，方便计算以及骡马驮运。把紧压茶切的成为七子饼，寓意是：3+5+7等于15。15是相聚的日子，象征团圆。普通紧压茶分为饼茶、沱茶、方茶、砖茶等几种。当前很多人都感觉饼茶比较好，这也是个误区。依照以前的说法，一二级作散茶，三四级作沱茶，七八级作饼茶，九十级作砖茶，然则目前的普洱茶，其外形与其质量早就无关了，砖、饼、沱、散茶等都有原料凹凸之分。后来人们发现紧压茶的仓储转化与散茶会有不同。紧压过程需要加温加湿加压，在最开始的两年内，紧压茶其的化速度会快过散茶；而三五年之后，散茶的转化速度就会逐渐追上并赶超。一般而言，紧压度越高，但茶质较易保存，陈化后易出花蜜香；但紧压过度时，又容易出现茶心焦心现象。
普洱茶紧压成饼在后期的存放中，茶叶会自动氧化，茶叶中，多酚类物质的酶促氧化，微生物作用的转化，这些转化的因素，主要有水分，温度，氧气和光线。当然，普洱茶后期的转化，基础还得靠茶叶本身的品质，在茶叶原料本身品质有保障的前提下，再辅以优良的工艺，紧压成饼，才能转化出优质的普洱陈茶。
散茶也自有它的优势，茶条完整而少断碎，能够清楚地看到原料的品质。因为没有再加工，保留了原汁原味的清香和鲜甜，取用方便，非常适合日常饮用。普洱散茶以嫩度划分等级，从级外、十级到一级、特级，嫩度越来越高，一般来说，嫩度越高，品质越好。衡量嫩度的高低主要看四点：一看芽头多少，芽头多、毫显的嫩度高;二看条索紧结、厚实程度，紧结、厚实的嫩度高;三看色泽光润程度，色泽光滑、润泽的嫩度高;四看净度，匀净、梗少无杂质者为好。
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