云南是茶叶的发源地，最早可以追溯到上古时期云南当地的少数民族就开始种植茶叶了。据史料记载东晋时期云南地方志《华阳国志》里记载了商周时期巴蜀之地引进云南茶树进行种植。到了三国时期，蜀汉大丞相诸葛亮对当时的西南地区进行先收复后治理和开发，这次收复、治理、开发的政策对云南茶叶的发展有着很好的促进作用。现在云南思茅地区、大雪山地区的原始森林中发现的一些老茶树中树龄最久远的已经有3000多年。这些足以证明云南茶树种植历史悠久。
中国茶叶的贸易在两晋和南北朝及隋朝时期都是当时重要的税收来源，所以那个时期的政府就很重视茶树的种植。唐代的樊绰在《蛮书》中记载了云南种植、生产茶叶的事情，普洱茶当时的叫法是“银生茶”，因为当时的思茅属于南诏国的银生府管辖，古得此名。
唐代贞观15年（公元641年），文成公主与吐蕃和亲，也是那年她把茶叶带进了西藏，为日后云南茶叶种植的兴旺和六条茶马古道的滇藏线及滇藏茶马贸易的开展奠定了基础。南宋时期的李石编写的《续博物志》一书中记载“西番（现在的西藏，宋朝时期的）之用普茶，已自唐时”。
到了唐代贞元十年（公元794年），普洱茶对当时的南诏国的经济起着重要的地位，那时云南茶树种植达到了空前的高度。到了唐乾符六年（公元879年），南诏国在现在的宁洱县设置瞳治，名叫“步日瞳”，古六大茶山所在的澜沧江区域都属于其管辖范围。
到了五代十国时期，统治云南的不是南诏国而是大理段氏。随后大理国将“步日瞳”改为“步日部”。到了南宋和北宋时期，由于国家时常受北方游牧民族的侵扰，战争不断的原因需要大量的战马，反而促进了大理-宋朝-西夏-金、辽-吐蕃等国家之间茶马贸易的发展，使得茶叶的种植在全国范围进一步的扩大。
元代时期，蒙古统治者又将“步日部”改为“普日”，当时云南产的茶叶被叫做“普茶”。元代时期的统治者是蒙古族，由于他们是游牧民族，战马很多，因此那时的茶马贸易不景气，“普茶”的发展也变得缓慢了。不过到了元代中期，“普茶”随着蒙古骑兵们的西进，把茶叶传入了俄罗斯等国家。
说话间已是明朝了，明太祖朱元璋又将“普日”改为“普耳”，有车里军民宣慰使司管辖，随后“普耳”又改为“普洱”。明万历年间，李时珍的《本草纲目》中记载了“普洱茶出云南普洱”，由此普茶便定名为“普洱茶”。因当时的明朝政权对茶叶不在管制，所以那时的普通老百姓都有品饮普洱茶的喜好，明代方志学家谢肇制著《滇略》中记载：“士庶所用，皆普茶也”。明朝时期的对外政策很开放，所以使得当时的边境贸易非常活跃，从而普洱茶也得以迅速发展，思茅和普洱成为当时的茶叶加工及集散中心，并以此中心向外辐射形成了六条茶马古道，由此普洱茶不光销到中原地区，通过茶马古道更多的销至西夏、蒙古、回鹘、吐蕃地区及越南、缅甸、泰国等地区，并通过当时西夏党项人经营的古丝绸之路远销至东南亚国家，直至欧洲。
普洱茶到了清代成为进贡皇室的贡茶，同时普洱茶也发展到了一个新的高度。雍正七年（公元1729年），普洱府正式设立，就是现在的普洱市及西双版纳在内的大片地区都归其管辖。到了清乾隆时期，普洱茶的销售覆盖全国，也是当时官府的重要税收来源。清光绪时期，英国人、法国人都再普洱府设立了海关，促进了普洱茶的出口贸易，使得茶马古道及海上丝绸之路再次繁荣。
到了清末，民初20世纪前期，中国硝烟四起，战争不断，那时的普洱茶发展遭受到了数次毁灭性的打击，直到新中国成立后普洱茶才慢慢恢复生产步入正轨。解放后的普洱茶销售和主要市场不是国内，当时是作为出口创汇的高档商品销往东南亚地区，通过香港再销到欧洲。普洱茶在国内的销售到了90年代末才逐步开始。2000年初品饮普洱茶成为一种时尚和养生的象征，普洱茶产业又重新繁荣了起来。
