世界最早的茶源于中国西南，茶道始于中国这是不认的事实。唐宋两代是中国文化向世界展示的最巅峰，同时也是茶文化的最高点，特别是宋朝的斗茶、点茶和分茶更是将茶道推向化境，是世界茶道的基础。日本喝茶要从遣唐使开始说起。
公元630年，日本的舒明天皇派出了第一次遣唐使，从630—895年的264年间，奈良时代和平安时代的日本朝廷一共任命了十九次遣唐使，使团成员除舵师﹑水手之外，还有主神﹑卜部﹑阴阳师﹑医师﹑画师﹑乐师﹑译语﹑史生﹐以及造舶都匠﹑船师﹑船匠﹑木工﹑铸工﹑锻工﹑玉工等各行工匠，还有长期居留的留学僧﹑留学生和短期入唐﹑将随同一使团回国的还学僧﹑还学生。中国的许多律令制度、文化艺术、科学技术以及风俗习惯等，通过他们传入日本。
最早引入茶跟两位僧人有关系。
日本从中国传入茶的最早记录始见于随遣唐使藤原入唐的最澄，他曾到过天台宗的圣地浙江台州天台山，师从佛陇寺主持行满，虽时间不长，于公元805年回到日本后把从天台山带去茶籽，种于京都比睿山麓，称之为日吉神茶，这是日本有茶之始。
相隔仅一年，公元806年僧人空海从唐代长安归国，不仅带回了茶籽，而且还将磨茶的茶磨也带到了日本，跟最澄一样，空海跟当时嵯峨天皇有茶茗之缘，不仅讲经，而且论茶。
这两位是最早传入中国茶的日本高僧，分称传教大师和弘法大师。
后面日本茶道也有沉浮，特别是九世纪三十年代至十二世纪末的茶几乎销声匿迹，这段时间在日本极少有关于茶的记载，直到一一九一年荣西和尚回到日本，才揭开了日本茶叶新的篇章。宋茶东传，荣西被称为日本的“茶祖”或“中兴茶祖”，其有著作《喫茶养生记》，是日本最早关于茶的著作，被称为日本的“茶经”，至此日本茶文化进入了蓬勃发展的篇章。
