茶树，多喜阴湿的热带、亚热带气候，生长期需较高湿度。而这种环境，恰恰最适宜各种昆虫和虫生真菌生存。
即使绿茶这样产量最大的茶类，一棵茶树在有虫吃嫩芽、线虫吃根的情况下，能够采摘的嫩芽、嫩叶也十分有限。传统上，茶叶要以嫩叶嫩芽制成，才最有经济价值。所以，为抗真菌和除虫，大部分茶叶在栽培过程中，难免要用农药。
斯里兰卡茶叶，被世人誉为“最干净的茶叶”，曾获得世界上第一个“ISO茶叶技术奖”。他们对茶树逐渐减少喷洒农药，也才是从2002年开始的。他们改用种植有附加价值的经济作物，来减少茶树上的杂虫。但改良后的部分茶叶，亦需要使用化学药物，只是用量和加工工艺，使其能够通过有关农药残留的评估。
2016年，绿色和平组织对中国15家著名茶叶品牌的26种在售茶，进行了农药残留的检测。在26种茶中，只有9个没有检验出任何农药残留，剩下的17种茶农药残留超出欧洲标准。其中的12种茶叶上，检测出了国家禁止在茶叶上使用的农药；9种茶叶检测出了被世界卫生组织列为“高毒”级别的农药。
中国茶叶的农药残留问题，从60年代陆续出现。之后，随着1972年和1984年两次立法，渐渐根除了DDT、六六六等剧毒农药的使用；但低毒性农药却一直沿用至今。
到1990年，被认为更健康的有机茶观念被引进中国。就是在生产过程中，完全不施用任何人工合成的化肥、农药、植物生长调节剂、化学食品添加剂等物质生产加工而成的茶叶。
但据中国农业科学院茶叶研究所有机茶研究与发展中心的资料显示，全国有机茶产量，仅占茶叶总产量的1%-2%。除了被认证为有机茶园的茶树种植过程中不允许喷农药外，其它的茶树都喷农药。这意味着，中国有98%以上的茶叶都经过农药的洗礼。
在以绿茶为主的有机茶栽培方式中，相关规定准许部分茶叶在一定限制范围内使用化学肥料和低毒性农药。这就是说，就算贴上了“有机”标签的茶叶，也有部分是需要靠农药和化肥来保证产量。
茶叶的需求和产量的矛盾，导致必须农药和化肥的使用。据南加州大学中美学院的调查，中国人均每年喝400杯茶，仅2010年中国消费的茶叶，就可相当于26艘泰坦尼克号的重量。
在巨大的需求面前，各国制定的茶叶农药残留标准，也多为只标明“最大限量”，而不是“禁止检出”。例如对灭多威等禁用农药的规定，中国和欧盟并未规定不得在茶叶中检出，而是标明最大限量。
而且在农药标准问题上，各国也不统一。在欧盟，因其不宜产茶，茶叶全靠进口供应，其标准最严苛；在日本，作为2009年世界第八大产茶国，其标准相对宽松；在中国，作为世界最大产茶国和茶叶出口国，标准更为放松。
附：符合农残标准的茶叶是安全的
有农药残留不等于有毒，只有高于标准的残留，才会对健康有风险。残留量只要是在限值之内，就是安全的。
陈宗懋院士说：
“早在上世纪60-70年代，中国茶叶生产上就全面停用了高毒高残留农药，现在使用的都是低毒低残留农药。
关于农药残留，也必须要用一个标准来衡量，比如由联合国粮农组织(FAO)和世界卫生组织(WHO)共建的国际食品法典委员会(CAC)制定的MRL国际标准，要高于这个标准才认为对食品具有安全风险。”
(责任编辑：茶小仙)
