实际上，普洱茶带有苦味，主要是因为茶叶中含有味感呈苦味的物质。茶叶中这类物质主要为咖啡碱、可可碱、茶叶碱、花色素类、茶叶皂苷类、苦味氨基酸及部分黄烷醇类。云南省大叶种内含物比起其它茶类丰富，用以制作的普洱茶的苦涩味相对来说就比较重。这种茶叶自身的苦涩可以慢慢转化为甘甜，使滋味变得醇厚滑顺甘甜，苦涩味也会变得极低。
在茶汤滋味中，咖啡碱与茶多酚协调，形成氢键络合物，使得苦味降低。同时氨基酸含量高，对咖啡碱的苦味也有消减作用。人在喝茶的时候，感受到的是茶汤呈现的综合表现。茶汤的综合表现是指茶汤中内涵物质互相协同，互相制约的一种表现。我们喝茶觉得苦，说明茶汤中，苦味物质占上风，一般情况下也可以简单的认为是咖啡碱压制了儿茶素类等物质的呈现。
一般情况下茶叶中含有的生物碱以咖啡碱的含量最高，一般为2%-4%，咖啡碱的含量在茶树中各部分有较大差异，以叶部最多，茎梗较少，在新梢中随着叶片的老化而下降。
正常情况下，采制幼嫩一芽一、二叶的茶品，其苦涩味比采制一芽三、四叶的厚重得多，茶汤浓醇鲜爽，是优质茶叶的表现。所以，带有“苦涩味”的普洱茶往往是高嫩度、高级别的茶品。这亦是中低档茶滋味比较淡薄的原因。
普洱茶苦尽甘来，苦味终有品饮真意
然而，并不是茶汤苦味强度越大，回甘滋味强度就越高。有些茶在我们感受到的苦味后却等不来回甘。有些茶入口时只是略感苦涩，但其回甘却明显而持久。在制成普洱茶后，经过时间的转化，茶叶内的甜味物质会逐渐分解转化，增加茶汤甜度。
