茶汤中的苦涩味主要是茶叶中所含的多酚类、咖啡碱引起的，茶叶的苦味是由茶类、茶树品种、季节、制作工艺等综合决定的。如大叶种较小叶种茶树含多酚类高，夏茶较春茶花青素含量高，在制作工艺中多酚类、花青素转化较多的，其苦涩味较低或没有，而转化不足时就产生苦涩味
普洱茶的苦味可分两种：普洱茶苦味有地域种植的苦，茶叶的味道很大部分取决于土壤和天气，普洱茶的苦还有季节性的苦。春茶为上，最为香，甜或回甘。夏茶最次，入口便苦，有甚者接近于中药的苦，夏季雨水充足，虽助长了茶条索的宽大，造成茶叶带有苦味。
苦本来是茶的原性，古代称茶为“苦茶”，早已得到了印证。最早期的野生茶，茶汤苦得难以入口，经过我们祖先长期的驯化，由“野生型”茶树而“过度型”茶树，才变成为今天的“栽培型”茶树。虽然这是一连串植物生理学的演变过程，
站在品茗的立场角度，我们比较关心的是由难以入口的苦味，而逐渐苦味淡薄，乃至于常人能饮用并视为美味珍品。先苦而后才能回甘，并带给普洱茶品茗者那种真道的启示。是以苦味能列入普洱茶品茗的范畴中，和其他茶味道并驾齐驱。
普洱茶之所以会苦，是因为其中含“咖啡碱”。茶之所以能提神醒目，就是因为这些咖啡碱对人体神经系统引起了兴奋作用的效果。可以从古代文人墨客的诗词文章中，看到对茶能提神而驱逐睡魔的赞美，视茶为仙草灵药，其实就是茶中苦味的咖啡碱作用而已。
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