茶叶的滋味是由鲜叶中的呈味物质，经一定的加工工艺适度转化，并经冲泡后溶于茶汤而形成的。鲜叶中的呈味物质按其溶解性可分为水溶性和水不溶性两大类，水溶性物质直接参与滋味的形成，水不溶性物质虽不直接参与呈味，但经不同的制作工艺，在酶及水热作用下，有部分转变成水溶性物质而对滋味产生影响。
鲜叶中的呈味物质主要有多酶类、氨基酸、可溶性糖和咖啡碱等，经不同的制作工艺，可形成各不相同的滋味特征。如绿茶滋味是在其加工工艺中，各种呈味物质因湿热水解作用、异构化作用等，使多酚类含量下降，苦涩味减少，氨基酸含量有所增加，茶汤的鲜爽度增强，可溶性糖和水溶性果胶也不断增加，使茶汤甜醇度增强，最后形成绿茶浓醇鲜爽的滋味特征。
红茶由于在制作过程中多酚类物质大量氧化，形成茶黄素、茶红素、茶褐素等氧化产物。其中茶黄素是茶汤刺激性和鲜爽度的决定性成分。茶黄素含量高，则茶汤刺激性强。茶红素是茶汤红浓度和醇度的主体物质，当茶黄素和茶红素的含量高且比例恰当时，茶汤滋味浓而鲜爽且富刺激性，是红茶品质好的表现。茶褐素是使茶汤发暗、叶底暗褐的主要物质，它的含量增多对品质不利。
另外茶树品种不同，鲜叶中呈味物质的含量也不同，如大叶种茶树品种多酚类、咖啡碱含量高，中小叶种多酚类、咖啡碱等含量相对较低，而蛋白质、氨基酸等含量较高。因而大叶种品种鲜叶制成红茶，滋味浓强鲜爽，制成绿茶则往往滋味苦涩；小叶种鲜叶制成红茶滋味达不到浓强的要求，但制成绿茶滋味鲜爽醇厚，品质较好。
原来茶味的生成包含了天时地利人和种种方面的因素，小小的一枚茶叶，其实包含的是自然与人类的相生相存之理。
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