茶叶通过“海上丝绸之路”向东南亚诸多国家传播。宋、元期间，我国对外贸易的港口增加到八九处，这时的陶瓷和茶叶已成为我国的主要出口商品。明朝政府采取积极的对外政策，曾七次派遣郑和下西洋，他游遍东南亚、阿拉伯半岛，直达非洲东岸，加强了与这些地区的经济与贸易联系，使茶叶输出量大量增加。现在，全世界五大洲有50多个国家种植茶，有120多个国家的20亿人有饮茶的习惯。
世界各国的种茶和饮茶习俗，最早都是直接或间接从中国传播过去的。茶和瓷器、丝绸都是中国人民对全世界的伟大贡献。茶叶传到欧美以后，被认为“无疑是东方赐予西方的最好礼物”，“欧洲若无茶与咖啡之传入，饮酒必定更加无度”，“茶给人类的好处无法估计”，“我确信茶是人类的救世主之一”，“茶是伟大的慰藉品”。
1517年，葡萄牙海员从中国带去茶叶，茶叶开始在欧洲传播。1607年，荷兰海船从爪哇来我国澳门贩茶转运到欧洲，这是我国茶叶直接销往欧洲的最早记录。此后，茶叶成为荷兰人最时髦的饮料。1610年，荷兰直接从中国贩运茶叶，转销欧洲。1618年，明使携带两箱茶叶历经18个月赠给俄皇。1631年，英国一个名叫威忒的船长专程率船队东行，首次从中国直接运去大量茶叶。
18世纪，饮茶之风已经吹遍整个欧洲。欧洲殖民者又将饮茶习俗传入美洲的美国、加拿大以及大洋州的澳大利亚等英、法殖民地，当茶叶最初传到欧洲时，价格昂贵，荷兰人和英国人都将其视为“贡品”和奢侈品。后来，随着输入量的不断增加，茶叶的价格才逐渐将下来，茶遂成为民间的日常饮料。此后，英国人成了世界上最大的茶客。
茶叶在英国的地位是得天独厚的。英国王室饮茶始终如一，不为其他饮料所动摇，而英国王室对民间世风的影响至今依然很大。在这样一个讲究传统、重视教养和绅士风度的国家，人们认为只有饮茶才能表现风度。
