茶，在西方正式亮相比起茶在中国超过5000年的饮用历史来说，是太晚了。其实，早在十三世纪马可波罗探险中国时，他曾踏足福建和云南，没有可能不遇到茶。
然而，不知什么原因，伟大的探险家并未把茶带回家，这使得欧洲大陆对茶一直一无所知，直到十六世纪中叶葡萄牙人到达中国，中国和欧洲开始建立了贸易往来。十七世纪初，茶才姗姗来迟到达欧洲，而传到英国却是在十七世纪中叶以后了。
具史料记载，早在1610年，葡萄牙和荷兰就曾经从中国进口茶叶到欧洲。1611年，荷兰人还从日本购买茶叶。荷兰东印度公司的总裁写信给他们在爪哇的总督说：“我们这里有一些人已经开始喝茶，所以我们需要每艘船都配一些中国茶罐和日本茶。”
最早以英文纪录茶叶来自于一个海外的英国商人。1615年，在日本经营东印度公司办公室的Richard Wickham,写信给澳门的同事，请他们带来“一罐最好的茶（chaw）”。1637年，旅行家和商人Peter Mundy在中国福建第一次遇到茶，他写道：这里的人们给我们喝一种饮料叫茶（Chaa）,就是用水煮一种草药的汤汁。
英国在茶叶贸易方面的开始是后知后觉的，1657年第一批少量进口茶叶抵达伦敦还要归功于荷兰人。所以，当东印度公司想献给查理二世和他的凯瑟琳王后一小盒茶叶时，必需向荷兰商人购买。
茶叶从中国遥远的山区到达欧洲的旅程复杂而漫长。每年九月份的时候，春茶通常才刚刚到港口，这时欧洲各个公司的经纪人开始第二轮选茶。名字叫做“东印度人”的荷兰船满载茶叶，丝绸，香料和日本瓷器抵达伦敦时已经是冬天或者第二年的春天了。所以17世纪伦敦售卖的茶叶至少是18-24个月之前出品的。
最初进口到英国的茶叶被当成药来售卖，并以夸张的疗效作为卖点。伦敦公报上曾经出现这样的广告：被所有医师推荐的，最好的中国饮料，中国人称作茶（Tcha），被别的国家叫做Tay或者Tea。但是这时候，茶并未能引起人们的注意。英国与中国的茶叶贸易纠葛以及茶真正被赋予时尚和快乐的标签开始于查理二世时期。
查理二世“王政复辟”后的五个月，1660年9月25日，任职英国海军部首席秘书的塞缪尔·皮普斯在其家喻户晓的《皮普斯日记》中写道：“我今天喝到一杯Tee（中国饮品），这是我从未品尝过的。”
1662年，茶在英国的地位发生了极大的转变。查理二世迎娶了爱好饮茶的葡萄牙公主凯瑟琳，在她丰厚的嫁妆中，有一柜子茶叶，是当时葡萄牙宫廷的时兴货。凯瑟琳经常邀请她的贵族朋友饮茶，将葡萄牙宫廷的饮茶文化带到英国，使之成为英国上流社会当时最入时的消遣之一。其实凯瑟琳是将饮茶文化在英国推广开来，给茶披上华丽的上层社会外衣，并非是她第一个把茶带入英国。
自十七世纪中叶以后，茶正式传到英国并迅速风靡皇室及上流社会。十七世纪末，当咖啡成为法国和德国最流行的饮料时，茶叶在英国的市场得以继续拓展。其后，在乔治王时代，即十八世纪以后，茶在社会中下层人民中普及开来。从此，茶正式成为英国最为流行的饮料，且取代了酒在餐中的地位。
英国，这个历史丰厚，自然环境优美，教育精良，彬彬有礼的国家，和茶有着不解之缘。茶不仅引领英国人民展开脱离酒精的健康生活，还以独特的下午茶形式丰富了人们的休闲生活。正如英国著名演员，剧作家诺埃尔·科沃德曾经说过：住在一个没有茶的国家不是一件让人沮丧的事吗？
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