沱茶的形态源头可以上溯至明代。
清代，承继了蒸而成团工艺，品质最好、声誉最为卓著的是紧团形的普洱茶，且以京师尤重之的贡茶为最。清宫的档案记载：进贡的普洱茶形态相同，只是规格大小不同。或是大而圆的五斤重、一斤重、三斤重的紧团茶，或是小而圆的四两重、一两五钱重的蕊珠茶。
贡后方许民间贩售的紧团茶，首先在规格与形态上逐步呈现出与贡茶不同的面貌。
雍正十三年（1735年），清政府规定：“云南省贩茶，系每七圆一筒，重四十九两，征收税银一分，于十三年开始，颁给茶引三千饬，发各商行销办课，作为定额，造册题销。”
这种规定或许还隐藏着一种含义：特定形态与规格的贡茶，专为上贡皇帝，代表着皇帝的尊严。民间贩售的茶，先是在规格上与贡茶作出区分。皇帝诏命民间贩售茶的规格以七两为制，就是这种意志的体现。
其次，普洱茶还成为了紧团茶品质与声誉的担当。
乾隆二十年（1755年）张泓撰《滇南新语》：“滇茶有数种，盛行者曰木邦、曰普洱。木邦叶粗味涩，亦作团，冒普茗名，以愚外贩。因其地相近也，而味自劣。”
乾隆三十年（1765年）赵学敏《本草纲目拾遗》：“普洱茶，大者一团五斤，如人头式，名人头茶。每年入贡，民间不易得也。有伪作者，名川茶，乃川省与滇南交界处土人所造，其饼不坚，色亦黄，不如普洱茶清香独绝也。”
无论是冒名的木邦（木邦在今缅甸境内），或者是川滇交界处仿造的茶，在产地、工艺与品质上都远不如普洱茶。这也无意中透露出今时所称的境外茶、省外茶的源流。
产自腾越州的茶就只能叫做团茶，永昌府的叫儿茶（女儿茶）。普洱茶中的粗茶，顺宁茶中的粗茶等，主要销往西藏、古宗地方。后来，在形制上也彻底改换为心脏形态，或者是砖块形态。
清朝末年，景谷、顺宁、猛库（新中国成立后“猛库”改为“勐库”）等地的茶业获得了迅猛的发展。这亟需要一种全新形制的茶品来开拓更为广阔的市场，为它们找到出路。
光绪年间贺宗章《幻影谈》卷下：“普洱茶，用布袋揉成数两一饼，或团如月形，或方块，其最佳者，制如馒头，形色味皆胜，所出无多。”文中将饼描摹为或团如月，或方块，最佳的是馒头形。
馒头形的普洱茶、月饼形的姑娘茶，承接的都是小而圆的女儿茶，并在形态上做了少许的改变。这种改变只能算作是一种过渡形态，直到沱茶的出现，才成为一种成熟的形制。
为了打开四川的市场，为了运输过程中不至于发霉，沱茶在下关诞生了。它符合人们的全部期望，形态既实用又美观。采用顺宁、凤庆、猛库的原料搭配揉造。通过叙府销往四川各地，获得了极大的成功，并将圆茶挤出了四川市场。
沱茶诞生以后，至今已历近百年。逐步成为主流的紧压茶形态，一直流传至今。
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