沱茶的形态源头可以上溯至明代。
明代万历年间谢肇涮《滇略》卷三“士庶所用，皆普茶也，蒸而成团，瀹作草气，差胜饮水耳。”这种蒸而成团的普茶，孕育了后世的众多形态的团茶。
清代，承继了蒸而成团工艺，品质最好、声誉最为卓著的是紧团形的普洱茶，且以京师尤重之的贡茶为最。清宫的档案记载：进贡的普洱茶形态相同，只是规格大小不同。或是大而圆的五斤重、一斤重、三斤重的紧团茶，或是小而圆的四两重、一两五钱重的蕊珠茶。
雍正十三年（1735年），清政府规定：“云南省贩茶，系每七圆一筒，重四十九两，征收税银一分，于十三年开始，颁给茶引三千饬，发各商行销办课，作为定额，造册题销。”
乾隆二十年（1755年）张泓撰《滇南新语》：“滇茶有数种，盛行者曰木邦、曰普洱。木邦叶粗味涩，亦作团，冒普茗名，以愚外贩。因其地相近也，而味自劣。”
乾隆三十年（1765年）赵学敏《本草纲目拾遗》：“普洱茶，大者一团五斤，如人头式，名人头茶。每年入贡，民间不易得也。有伪作者，名川茶，乃川省与滇南交界处土人所造，其饼不坚，色亦黄，不如普洱茶清香独绝也。”
清朝末年，景谷、顺宁、猛库（新中国成立后“猛库”改为“勐库”）等地的茶业获得了迅猛的发展。这亟需要一种全新形制的茶品来开拓更为广阔的市场，为它们找到出路。
光绪年间贺宗章《幻影谈》卷下：“普洱茶，用布袋揉成数两一饼，或团如月形，或方块，其最佳者，制如馒头，形色味皆胜，所出无多。”文中将饼描摹为或团如月，或方块，最佳的是馒头形。
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