茶是一种解渴、提神、保健的大众化饮料，是大宗消耗的日用商品，所以又是国税大户。茶在封建社会中后期以后，直到现在，在中国的国民经济生活中，一直都是一个重要角色。唐代开始征收茶税，还开辟了大批国营茶园，实行茶叶专卖，称为“国榷”，朝廷还收取大量贡茶，作为储备物资。历唐、宋、元、明、清各代，茶税仅次于盐铁之税，成为国家财政收入的支柱之一。
在封建社会后期，茶叶又是重要的出口物资，与丝绸和陶瓷，成了中国出口的三大传统产品，直到现在，仍然如此。
进入17世纪，荷兰和英国先后于其殖民地印尼和印度设立“东印度公司”，大量贩运鸦片来中国，又大量贩运中国的茶叶到欧洲，谋取暴利。随着欧美饮茶之风盛行，中国茶叶的出口量大增，据统计，光绪十六年(公元1890年)，输出茶叶的数量达134万公担，值银5220万两，占当时出口总值的60%。荷、英商人一面贩运中国茶叶获利，一面在其殖民地广泛种茶，从18至19世纪，印度和印尼殖民政府曾多次派人来中国引种茶籽和茶苗，招募种茶与制茶技术人员，进行大规模生产，以争夺世界茶叶市场。在1903年以前，中国茶叶出口仍执世界牛耳，以后则江河日下。印度、印尼、锡兰(今斯里兰卡)、日本等国茶叶出口纷纷赶上，随着清廷和民国政府的腐败无能，我国茶叶的世界市场奄奄一息，直到中华人民共和国成立以后，才逐渐回升。
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