中国是茶的故乡，是世界茶文化的起源和传播中心。茶叶，已成为中外经济文化沟通交流的桥梁和纽带。世界各国种茶和饮茶的习惯，最早都是直接或间接从中国传播出去的。时至今日，全世界世界已有50多个国家种植茶，有100多个国家、超过20亿的人有饮茶习惯，中国在世界茶文化的发展史上起到了至关重要的作用。
早在公元六、七世纪，朝鲜半岛的大批新罗僧人为求佛法来到中国，他们中大部分人是在中国经过十年左右的专心修学才回国传教的，他们在唐朝接触到饮茶，并在回国时将茶和茶籽带回新罗。
后来，据《日吉神道密记》记载，公元805年，从中国学佛归来的最澄和尚带回了茶籽，在日吉神社的旁边，开辟了日本最古老的茶园。如今在京都比睿山的东麓，还立有“日吉茶园之碑”，碑的四周仁生长着一些茶树。这就是中国茶种向外传播的最早记载，后又经日僧南浦昭明在径山寺学到径山茶宴、斗茶等饮茶习俗，并带回日本，然后在此基础上逐渐形成日本自己的茶道。
约在公元六、七世纪，饮茶的习惯也渐渐传入朝鲜民间，朝鲜派往中国的使者金大廉从中国带回的茶籽，在朝鲜栽培。在欧洲的文献中，最早记载饮茶的事，见《马可·波罗游记》和由马可波罗所著的《中国茶》。
其后，荷兰人从海上来到澳门，将中国茶叶贩运到印度尼西亚。到了公元1610年，荷兰人直接从中国贩运茶叶转销欧洲。到1780年，英国和荷兰人才开始从中国输入茶籽到印度种茶。而英国，从中国输入茶叶以后由此产生了英国特有的红茶文化。
一个叫罗伯特福琼的植树采集家，将茶树种子放在特殊玻璃制成的便携式保温箱里，带上了开往印度的轮船，在航海过程中，茶树种子发了芽，船到了加尔各答后，这些茶苗落到了东印度殖民统治集团的手中，不久，印度便培育了10万株以上的茶树苗木，在印度高地形成了大规模的茶园。
十七世纪，茶叶先后传到了荷兰、英国、法国，以后又相继传到了德国、瑞典、丹麦、西班牙等国。十八世纪，饮茶之风已经风靡整个欧洲，欧洲殖民者又将饮茶习俗传入美洲的美国、加拿大以及大洋洲的澳大利亚等英、法殖民地。到十九世纪，中国茶叶传播几乎遍及全球。茶叶传入外国，立即受到欧美各阶层人们的喜爱和欣赏，一时广为宣传，从此中国茶叶功能和饮用方法先后为世界各国所了解，爱茶之风逐渐在全球掀起。
茶从中国的南部传到全中国，在由中国通过内陆交通或海上航运传播到国外，可以说，中国给了世界茶的名字、茶的知识、茶的栽培加工技术。世界各国的茶叶直接或间接的与中国茶叶有着千丝万缕的联系，中国茶文化也在世界掀起了流行风潮。
