自唐宋起，西南产地的茶就因一项被称为“茶马互市”或曰“盐茶互市”的贸易活动而在流通着。刘健的《庭闻录》在清初时期这样记载：“顺治十八年（公园1661年）3月，北胜（今永胜）边外达赖喇嘛、干都台杰以云南评定，遣使几墨勒根赍方物求于北胜州开茶市，以马易茶。”这是一条关于云南的茶马贸易的确切史料。后来丽江府改设流官，且交通较便，茶市改设丽江。藏族商人每年自夏历九月至次年春天，赶马队到丽江领茶引，赴普洱贩茶。从丽江经景东至思茅，络绎不绝的马帮成群结队，每年贸易额有达五百万斤之多——这就是当年因茶繁荣的茶马古道，它打通了一条与藏区人民紧密连接的通道。
1729年(大清雍正七年) 清政府在今天的宁洱县设置了普洱府，1736年，在思茅设立官茶局，从此思茅成为了普洱与西双版纳之间的茶叶中转站，清檀萃《滇海虞衡志》中云：“普茶，名重于天下，此滇之为产而资利赖者也。入山作茶者数十万人，茶客收买运于各处，每盈路。可谓大钱粮矣。”从道光至光绪初年（1821-1876年），思茅城商贾云集，普洱茶贸易异常兴盛。滇南商道已成为一条“茶叶商道”，印度、缅甸、泰国、越南、老挝、柬埔寨各国，都有商人来往于西双版纳、思茅与普洱之间的这条路上。
后来，因为社会动荡、战争、清政府腐败等种种原因，茶马古道伴随着普洱茶产业的迅速衰落，也被废弃了。
1990年的夏天，云南大学木霁弘教授等人来到了川滇藏的三角地带，在古人留下来的几条老路上徒步行走。在这几条远离城市，人迹罕至的古道上，就连吹过的一阵风都不愿意过多停留。正是在这几乎快被彻底废弃和遗忘的道路上，他们凭借着文人的特殊敏感，用近似诗人的感觉去触摸这条曾经熙攘的古道，想发掘出眼前这条无名神秘古道的某种幽远而又深沉的内涵。第一次，他们把这条无名的古道命名为“茶马古道”。两年之后，这次随意诗意的命名成为了一个正式的概念，这四个字，让普洱茶从几近湮灭的历史尘烟中，飘出了文化的茶香。
随着田壮壮的以茶马古道为主题的第一部纪录片《德拉姆》的拍摄，茶马古道彻底火热起来，国人们通过这样的影像，看到了怒江峡谷、古道、悬崖、激流还有碎石坡，田导演用光与影的艺术给人们带来了视觉上的冲击，真是表现了云南固特自然生态环境。从此之后，茶马古道成为一种涉及地理、历史、民族文化的多维度的学术活动，这些活动的进行大力地推进了云南地方史、地理文化、民族历史的研究，成为一场极为成功的云南地方传统文化的整合运动。
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