普洱茶兴起的时间，从现有的史籍中无法进行确切的考证。据清乾隆时檀萃所著《滇海虞衡志》说：“普茶不知显于何时，宋自南渡后于桂林之静江军以茶易西蕃之马，是谓滇南无茶也……普洱古属银生府，则西蕃之用普茶，已自唐时。”根据这一记载可知，虽然普洱茶兴起于何时无法考证，但最迟到唐代，普洱茶已经行销到西藏。
普洱茶在清朝达到其发展史上的极盛时期。清宫每年收纳的普洱茶，除供皇家饮用外，也选作赠送外国使节的礼品茶。
发展至今，普洱茶可以说经历了很多次大起大落，在20世纪，普洱茶又再度经历了动荡的10余年。
2004年，普洱茶可以说是已经到了大红大紫的程度。一些传统的普洱江湖大佬，在外资的注入下纷纷通过改制而重新焕发了活力，。一些以前主要生产绿茶、红茶的大厂，也耐不住寂寞纷纷上起了普洱茶生产线，把自己转变成普洱茶企。中小茶企，甚至小作坊也趁机纷纷新建或转产普洱茶，搞得以前以生产烘青绿茶为主的思茅，一夜之间满城皆做普洱茶。当然，很多人从来没有做过普洱茶，也不知道怎么做，于是商业间谍满天飞，偷师学艺的更是比比皆是，传统普洱茶厂的发酵师也成了香饽饽，退休的被三顾茅庐请去发挥余热，在职的被偷偷请到外面指导发酵。很多茶厂与其说是在生产普洱茶，不如说在试验普洱茶，奇怪的是，这些或成功或失败的试验品最后都被市场抢购一空。
也或许正是人红是非多，2005年7月，一则在猪圈里发酵普洱茶新闻传遍了神州大地，这无疑给刚刚兴起的普洱茶带来了致命打击，市场一片萧条，茶店门可罗雀，其影响之恶劣，直到06年初才恢复元气。事情发生后普洱县的政府官员亲赴广东去辟谣，云南茶界也作出积极的危机公关努力，后来真相终于大白，被证明是一条假新闻，普洱茶才从恶人的当头棒喝中逐渐苏醒过来。“猪圈普洱”只是一件孤立的新闻事件，却给行业带来了灾难性的后果，由此可见，当时普洱茶产业还太脆弱，价值积淀得远远不够，任何行业的风吹草动，都很可能让普洱茶伤不起。
经历数次大起大落，普洱茶界终于达成共识，认为只有品牌化才能拯救普洱茶混乱的市场，也才是普洱茶的出路。09年，随着品牌化的推进，普洱茶正式进入品牌时代，并在众多普洱茶企业的努力下古树茶、名山茶的市场被挖掘出来，培育成了行业的高端市场。
2009年以来，古树茶、名山茶率先复苏，并在其的拉升下带动了整个行业加快了复苏的步伐，经过2010年西南大旱助推茶价，到2011年终于使整个行业强劲复苏。随着普洱茶品牌化的不断推进以及市场对普洱茶了解的不断加深，普洱茶正在迅速攻占全球茶市场，成为当下最受消费者喜爱的茶品。
