明末，葡萄牙作为海上的霸主，把中国茶带去馈赠给亲友.此后葡萄牙人开始饮茶。葡萄牙商船不断运输茶叶到欧洲，以牟取高额利润。直到荷兰和英国取得海上霸权，取代了葡萄牙的贸易地位。荷兰成立“荷兰东印度公司”，正式开始为欧洲引进大批茶叶，1650年以后将中国红茶输送到欧洲。
因茶叶需经过长途海运才能抵达欧洲，为了保证海上茶叶贸易，英国东印度公司给以特别保护，“将茶放在船中温度最低的部位， 对于存在船舱中的货物，在天气良好的时候一有机会就要打开舱口，使其能够通气”，这些举措均意在保证茶叶的品质。海上丝绸之路此时弥漫着令欧洲人着迷的茶香。
英国本土不产茶，初期茶贸易经荷兰人之手，直到成立“英属东印度公司“后，英国在厦门直接进口中国茶，伦敦街头刚开始了咖啡馆兼卖茶叶，世界上第一条关于茶的广告出现在伦敦周报上。茶叶成为了仅次于棉丝纺织品的英国大宗进口物资。
英国为此每年需耗费数千万两白银购买中国茶叶。为了弥补严重的贸易逆差，英国在1800年后向中国输出鸦片来骗取中国人的白银，结果遭到了中国人的反抗，爆发鸦片战争。
此后英国人在殖民地印度和锡兰大力发展茶叶生产，与中国抗衡。18世纪初英国进口茶叶55%是绿茶，到了18世纪中期，红茶占到了66%，自此，红茶成为英国人消费的主要茶类，并特别崇尚汤浓味醇的牛奶红茶和柠檬红茶。19世纪初，英国已形成喝“下午茶”的习惯，目前，80%英国人每天饮茶人均茶叶消费居世界前列。
英国的茶叶甚至与英国的工业革命关系密切，工业化初期，工人的体力劳动在工厂生产中仍起着重要的作用，工作极为繁重。茶叶作为提神解乏、价廉物美的饮料，茶叶加面包，让工人集中精力且保持充沛的体力，才能提高产量，保证安全。英国著名经济史学家威廉逊认为：没有茶叶，工厂工人的粗劣饮食就不可能使他们顶着活干下去。中国茶叶的适时到来，为英国人打赢了工业革命这场战争，也为日不落大英帝国海外殖民扩充打下了基础。
茶叶刚开始进入英国时候，价格昂贵，后来中英直接贸易后，茶叶价格大幅度下降，奇怪的是，与此同时，英国婴儿的死亡率也跟着下降，那时候饮茶在英国已经十分普遍。麦克法兰认为，茶叶本身利胃清肠，使得母亲们分泌的乳汁比以往健康有益，更何况欧洲没有哪个国家像英国这样流行喝茶。人口的增长也为英国工业革命提供了有利的条件。
中国茶与美国独立战争
美国独立战争之前，中国的茶叶已经传到了美洲大陆，自1690年美国波士顿有中国红茶出售之后，饮茶风气就陆续传遍美洲各地。而在美国独立战争以后，茶叶作为中美最先通商的货物，在美国，茶的消耗量仅次于咖啡，他们喜欢方便的饮茶方式，以冰茶、速溶茶的茶水罐头为主。
1773 年12 月，冰冷的海湾，北美人民正密谋着冲上东印度公司的三艘船上，把船上价值约1.5万英镑的342箱，茶叶全部倒入大海，来对抗英国殖民者的压迫、剥削。 那些来自中国的武夷茶，经过了 9 个月的海洋旅程最终没有被冲入茶杯，而是被冲入了海洋。这次事件最终引发了后来美国的独立。
