中国是茶树的原产地，饮茶的习 俗在中国流传上千年，在漫长 的历史时空里，中国的茶叶也曾多次传播至海外，有些是经陆路传播，如始于唐代、盛于明清，经中国西南入藏，转道印度、尼泊尔等南亚地区的“茶马古道”；还有清初开创的武夷山等中国东南茶区至俄罗斯恰克图的中俄“茶叶之路”；还有些则是经海路传播，这条兴于唐宋时期的茶路，被称为“海上茶路”，但由于明清两代朝廷的“禁海”政策，“海上茶路”因而终断了七百多年，一度被世人遗忘。然而因为这条茶路，中国茶传到了朝鲜半岛和日本等地，在当地生根发芽，从学习、模仿，到不断研究升华，让茶文化发展至今，在韩国形成了“茶礼”，在日本形成了“茶道”，分别各成体系，成为了世界茶文化中不可或缺的一部分。
海上茶路是海上丝绸之路的重要组成部分。海上茶路不但运出了大批越窑青瓷茶器皿，而且通过“海上茶路”的开拓，传播着江浙及中国悠久的茶文化。从各地出土的文物史料证实，东北亚的朝鲜半岛、东亚的日本列岛，以及东南亚、南亚、西亚、中东等地区，都是通过明州港（今宁波）将茶和茶文化传播出去的。
经过国内外专家、学者的论证，明州港被认为是海上茶路的启航地，甚至有意将今日之宁波港打造成“茶港”。
一般认为，中国茶及茶文化最早从海路向外传播，始于唐朝时期，当时佛教兴起，饮茶之风始兴，茶便随着佛教文化开始传入日本。史载，公元630年，日本国就开始向中国派遣唐使、遣唐僧，至公元890年止，日本先后派出19批遣唐使、遣唐僧来华，他们大多是从明州港上岸的。而这一时期，正是中国茶文化的兴起时期，浙江更是中国茶文化最活跃的中心区域。海上茶路与茶禅东传，是一条友谊之路。
当时，中国茶传播到海外，主要通三种形式：一是日本、高丽僧侣在中国学佛的同时，带走了茶叶、茶文化；二是朝廷、官府作为高级礼品赏赐馈赠给来访的外国使节、嘉宾；三是通过贸易输出。其实“海上茶路”并不止一条航线，而是主要分为为三条——
第一条：从明州港到东北亚的朝鲜半岛。
途径楚州（今江苏淮阴）、登州 （今山东蓬莱），从渤海航路经多个岛屿，达乌骨城（今辽宁丹东）至高丽。
根据文献记载，公元828年（唐太和二年），遣唐使大廉回国时携带了茶种，并在国王的同意下种植在智异山，他就是将茶种从中国带入朝鲜半岛有确切记载的第一个传播者。大廉从哪里带回了茶种？
最近研究发现，大廉带回茶种之处为中国浙江天台山。在朝鲜半岛南端的莞岛清海镇港，是唐代张保皋商团的驻地。在新罗时代以张保皋商团船队为代表，不但把中国丝绸、瓷器、茶叶源源不断地运往朝鲜半岛的港口，而且还把唐代上林湖古瓷器都生产的茶具也运到了朝鲜半岛。张保皋商团从中唐晚期开始活动，与明州商帮团一起成为构筑东亚贸易圈的主要海运商团，长期活动于山东沿海与明州港及日本的博多津港，逐步形成了这几个港口为中心的东亚贸易圈。
在张保皋海运商团驻地的清海镇港的古城遗迹中出土了不少的唐代茶具，如壶、罐、碗等器皿。此外，在朝鲜半岛的康津是越窑制瓷技术直接移植、传播的基地，五代北宋时已能大量生产茶具。
徐兢是北宋宣和年间的国信使提辖官，曾随使高丽。在他所写的《宣和奉使高丽图经》中就生动地记叙了有关茶之传播：“高丽产土茶，味苦涩，不可入口。唯贵中国腊茶，并龙凤赐团，自赉（赏赐、赠送）之外，商贾亦通贩……高丽人颇喜欢饮茶，盖治茶具，金花鸟盏，翡色小瓯、银炉汤鼎，皆窃效中国制度和习俗。”
这就充分说明，当时除了朝廷赏赐名贵茶叶之外，在通商贸易中也有大量的茶叶输往高丽。据考明州港出口大批茶叶在11世纪末或12世纪初已经开始，比广州等港口输出茶叶要早500年。中国茶和茶文化也是最早通过这条海上茶路传入朝鲜半岛的。
第二条：从明州港到日本博多津港。
这条“海上茶路”从 明州港出发，通过东海到日本五岛列岛港，再至日本的国际性港口：博多津。此航路从开通到兴盛，活动在这条航路上的代表人物就有唐代时的遣唐僧最澄大师、空海大师，和宋代的荣西大师等。
中国与日本在最早的茶文化交流中，真正是“禅茶一味”的。最澄大师算得上是第一个将茶籽带入日本的人。最澄于唐贞元廿年（804）7月，从日本赴中国天台山国清寺学佛，8个月后回国，带回了大量的佛教经书，与此同时还带回了茶籽，种在日本滋贺县比睿山日吉神社旁，后人称之为“日吉茶园”，成为日本最古老的茶园。在日吉茶园旁，竖有“日吉茶园之碑”，碑文中还写有“此为日本最早茶园”的说明。如今这里的茶被视为神圣之物，非凡人所能享受使用，只能作为最珍贵的供品奉献给诸神。
在每年4月12～15日间举行颇为壮观的山王祭，届时人们举行献茶仪式，将茶园内采摘的神茶敬奉给日吉神社的诸神。最澄大师种植的来自浙江的茶籽在日本落地生根，由此揭开了“海上茶路”日本茶文化历史的序幕。空海大师于公元804年与最澄一道同船入唐，后辗转长安拜访青龙寺惠果法师。
惠果法师圆寂后，空海四处交流参学。于公元806年学成后回国，除带回大量佛经外，还带去茶籽献给日本嵯峨天皇。茶籽被种植在京都佛隆寺等地，成为日本太和茶发祥地。至今，佛隆寺还立有“太和茶发祥承传地碑”。另外，在佛隆寺内，还珍藏着宋代点茶用具“茶磨”，据说是空海当年根据中国天台山饮茶工具“石磨”带回日本后仿制的。
日本茶人必读之书：《吃茶养生记》的作者荣西和尚，也曾在南宋时期两度到中国天台山万年寺研修佛法。在习禅之余，荣西还常在天台山一带考察茶的栽制技艺和饮茶之道。回日本时，荣西还带回了天台山云雾茶种，陆续在九州平户岛富春院（禅寺）、京都脊振山灵仙寺、博多（今福冈）圣福寺等地撒下了茶籽。与此同时，荣西还积极宣传饮茶养生，推广普及饮茶之法。最后撰写了日本第一本茶书《吃茶养生记》，为普及日本饮茶以及茶叶生产的发展，起到了积极的作用。由此，荣西也被誉为“日本茶祖”。
第三条：远洋航线。
由明州港经温 州、福州、广州，再由广州向南通向若干支线，方向有向东南和西南的，分别通向东南亚诸国、东北非和波斯湾及地中海沿岸，范围十分广泛。近些年这条远洋航线中出土了大量唐至北宋的越窑茶具，足以证明中国的茶文化早在唐宋时期就曾经由海路传播到了欧洲大陆。
