1793年（乾隆五十八年），英国使团在马戛尔尼勋爵率领下，首次踏上中国古老而神秘的土地。尽管此次外交访问以失败告终，乾隆皇帝对使团的赏赐却充分体现了天朝上国的豪气。在给英国国王的国书上，乾隆皇帝提到，“尔国王僻处重洋，输诚纳贡，朕之赐予优加倍与他国。”（《乾隆皇帝与马戛尔尼》）
据史学家统计，乾隆前后对英国使团赏赐的礼品共130种，3000余件。仅接待费用就高达51.9万两白银，折合人民币约8100万元，而赏赐的礼品价值要远远高于此数。档案载，这些礼品中，普洱茶作为国礼多次出现，足见当时皇室对普洱茶的重视程度。如第一次给英国人的见面礼中，“特赐国王玉如意一，龙缎三，蟒缎二……普洱茶团四十，茶膏、柿霜各五盒……”最后一次正式赏赐，“赐该国王百花蟒缎二……普洱茶团八，六安茶八瓶，武彝茶四瓶……随敕书赐国王龙缎三……普洱茶团四十……正使龙缎、帽缎各一……大普洱茶团二……”乃至整个使团随从、兵役、水手每人均有不同赏赐。（《饥饿的盛世》）
不过，英国人并不满足于乾隆皇帝的厚赐，他们顺带偷走了中国的蚕种和茶树苗。1794年2月28日，马戛尔尼在澳门写给印度总督康华里勋爵的信中提及，“我想弄几株优质茶树的树苗，多亏广州新任总督的好意，我与他一起穿越了中国最好的茶叶种植区，我得以观察和提取优质样品。我责成丁维提博士把这些树苗带到加尔各答。”
《停滞的帝国》作者佩雷菲特说，“把优质树苗引入印度，光这一项也就不枉此行了，而且在下个世纪将要百倍地偿还这次出使的费用。”
200多年后的今天，印度茶的产量已足以同“茶之故乡”中国抗衡，不能不令人扼腕。
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