人们饮茶是从春秋战国时期开始，到秦汉时期，饮茶之风逐渐传播开来，而到三国时，不仅上层权贵喜欢饮茶，而且文人也以茶会友。当时的饮茶方式，虽然不是原始的粥茶法，但据三国魏张揖《广雅》记载：“荆巴间采叶作饼，叶老者，饼成以米膏出之。欲煮茗饮，炙令色赤，捣末置瓷器中，以汤浇覆之。”表明此时饮茶已由用生叶煮作羹饮，发展到先将做好的茶饼灼成“赤色”，然后打碎成末，过筛入壶煎煮，加上调料，然后煮透饮用。
南北朝时，由于僧侣们提倡坐禅的时候饮茶，使饮茶日益普及。当时，不仅一些文人墨客习惯于用茶来帮助思考，而且上层统治者也把饮茶作为一种高尚的生活享受。但北方的北魏仍把饮茶看作是奇风异俗，虽然在“朝贵宴会”时“设有茗饮”，但“皆耻不复食”，只有南朝来的人才喜欢饮茶，表明当时北方民族还不习惯饮茶。
唐代的饮茶方式比早先的饮茶方式更加讲究，那时的人们喝的是经蒸压而成的饼茶。在煮茶前，先用高温“持以逼火”，并经常翻动，烤到饼茶呈“虾蟆背”状时为适度.烤好的茶爰趁热包好，以免香气散失，当饼茶冷却后再研成细末。
煮茶需用风炉和釜作烧水器具，以木炭和硬柴作燃料，再加鲜活山水煎煮。煮茶时，当烧到水有“鱼目”气泡，即“一沸”时，加适最的赫凋味，并除去浮存表面上的水膜，否则“饮之则其味不正”。接着继续烧到水边缘气泡“如涌泉连珠”，即“二沸”时，先在釜中舀出…瓢水，再用竹夹在沸水中边搅边投入研好的茶末。当烧到釜中的茶汤气泡如“腾波鼓浪”，即“三沸”时，加进“二沸”时舀出的那瓢水，使沸腾暂时停止。那时，主张饮茶要趁热连饮，因为茶一旦冷了，“则精英随气而竭，饮啜不消亦然矣”，这种方式在陆羽的《茶经》中有详细的描述。书中还提到，饮茶时舀出的第一碗茶汤为最好，称为“隽永”，以后依次递减，到第四五碗以后，就不值得喝了。
在宋代，人们将始于南北朝、兴于唐代的茶宴推向了盛期。茶宴主要在上层社会和禅林僧侣间进行，其中以宫廷茶宴为最。据蔡京的《太清楼特宴记》、《保和殿曲宴记》、《延福宫曲宴记》记述，这种茶宴通常在金碧紫檀辉煌的皇宫中进行，场面隆重，气氛肃穆，礼仪庄严。不但要求茶要贡品，水要玉液，而且茶具要珍玩。茶宴进行时，先由近侍施礼布茶，群臣面对皇上山呼万岁。坐定后再闻茶香、品茶味，赞茶感愚，互相庆贺。如《延福宫曲宴记》中写道：“宣和二年(公元ll20年)十二月癸巳，召宰执亲王等曲宴于延福宫……上命近侍取茶具，亲手注汤击沸，少顷白乳浮盏面，如疏星淡月，顾诸臣日，此自布茶，饮毕皆顿首谢。”书中详细描绘了宋徽宗赵诘亲自烹茶赏赐群臣的情景。
禅林茶宴通常在寺院内进行，参加的多为寺院高僧及当地知名的文人学士。茶宴开始时，众人团团围坐，佳侍人按一定程序冲沏香锗，依次递给大家品尝，对冲荣、递接、加水和品饮等都按教仪要求进行。在称赞茶美之后，便谈论道德修身议事叙情。
各种茶宴虽然目的、要求有所不同，但茶宴的仪式大致是相同的，一般可分为迎送、庆贺、品茶、叙谊和观景等过程.整个过程都以品茗贯穿始终。茶宴进行时，一般先由主持人亲自调茶，以示敬意，然后献茶给赴宴的宾客。宾客接茶后先是闻茶香、观茶色，然后尝味。一旦茶过两巡，便开始评论茶品，称赞主人品行好、茶味美等话题。
在明代，茶叶的加工方式有了很大的改进，成品茶已由唐代的饼茶、宋代的团茶改为炒青条形散茶，人们饮茶时直接将散茶放入壶或盏内，用沸水冲泡。这种用沸水直接冲泡的沏茶方式，不但简便，而且还保留了茶的清香味，更便于人们对茶的欣赏。所以，明代的人们提倡常饮而不多饮，对饮茶用壶的艺术要求也更高。
在清代，茶在人们生活中占有极为重要的地位，人们在办事、送礼、庆典以及日常生活中都离不开茶。那时，我国的饮茶之风已传遍了欧洲和美洲大陆。
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